kim3rik - Tumblr blog

kim3rik · 3 years

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disminuido por caminos de hierro y silbidos de vapor, otros no".

"¿Pero prosperará alguno de ellos?" ella preguntó.

Ella todavía podría sorprenderme.

"Quiero decir", continuó, "¿estás feliz? ¿Estás feliz de tener un motor encendido todo el día, tú mismo como un engranaje más? ¿Con qué sueñas?"

No pude recordar ningún sueño. Me había dejado embelesar por el movimiento de engranajes y palancas, para dejar que mi mente creciera para adaptarse a los espacios entre el incesante sonido metálico del metal contra el metal. Era una forma de no tener que pensar en mi padre, en una tierra que había perdido tanto.

"Sueño con cazar en esta jungla de metal y asfalto", dijo. "Sueño con mi verdadera forma saltando de viga en repisa a terraza en techo, hasta que estoy en la cima de esta isla, hasta que puedo gruñir en las caras de todos los hombres que creen que pueden poseerme".

Mientras miraba, sus ojos, brillantemente iluminados por un momento, se atenuaron.

"En esta nueva era de vapor y electricidad, en esta gran metrópoli, a excepción de aquellos que viven en el Pico, ¿hay alguien todavía en su verdadera forma?" ella preguntó.

Nos sentamos juntos en el puerto y quemamos papel moneda toda la noche, esperando una señal de que los fantasmas todavía estaban con nosotros.

La vida en Hong Kong podía ser una experiencia extraña: día a día, las cosas nunca parecían cambiar mucho. Pero si compara las cosas durante unos años, es casi como si viviera en un mundo diferente.

Cuando cumplí treinta años, los nuevos diseños de máquinas de vapor requerían menos carbón y proporcionaban más potencia. Se hicieron cada vez más pequeños. Las calles se llenaron de rickshaws automáticos y carruajes sin caballos, y la mayoría de las personas que podían pagarlos tenían máquinas que mantenían el aire fresco en las casas y la comida fría en cajas en la cocina, todo impulsado por vapor.

Entré en las tiendas y soporté la ira de los empleados mientras estudiaba los componentes de los nuevos modelos de exhibición. Devoré todos los libros sobre el principio y el funcionamiento de la máquina de vapor que pude encontrar. Traté de aplicar esos principios para mejorar las máquinas de las que estaba a cargo: probar nuevos ciclos de encendido, probar nuevos tipos de lubricantes para los pistones, ajustar las relaciones de transmisión. Encontré cierta satisfacción en la forma en que llegué a comprender la magia de las máquinas.

Una mañana, mientras reparaba un gobernador roto, un trabajo delicado, dos pares de zapatos lustrados se detuvieron en la plataforma encima de mí.

Miré hacia arriba. Dos hombres me miraron.

"Este es el indicado", dijo mi supervisor de turno.

El otro hombre, vestido con un traje impecable, parecía escéptico. "¿Es usted el hombre al que se le ocurrió la idea de usar un volante más grande para el motor viejo?"

Asenti. Me enorgullecía la forma en que podía sacar más potencia de mis máquinas de lo que soñaban sus diseñadores.

"¿No le robaste la idea a un inglés?" su tono era severo.

Parpadeé. Un momento de confusión fue seguido por una oleada de ira. "No," dije, tratando de mantener mi voz calmada. Me escondí debajo de la máquina para continuar con mi trabajo.

"Es inteligente", dijo mi supervisor de turno, "para un chino. Se le puede enseñar".

"Supongo que también podríamos intentarlo", dijo el otro hombre. "Sin duda será más barato que contratar a un verdadero ingeniero de Inglaterra".

El Sr. Alexander Findlay Smith, propietario del Peak Tram y un ávido ingeniero, había visto una oportunidad. Previó que el camino del progreso tecnológico conduciría inevitablemente al uso de la energía del vapor para operar autómatas: brazos y piernas mecánicos que eventualmente reemplazarían a los culis y sirvientes chinos.

Fui seleccionado para servir al Sr. Findlay Smith en su nueva empresa.

Aprendí a reparar mecanismos de relojería, a diseñar intrincados sistemas de engranajes e idear usos ingeniosos para palancas. Estudié cómo platear metal con cromo y cómo dar forma al latón en curvas suaves. Inventé formas de conectar el mundo del mecanismo de relojería reforzado y reforzado con el mundo del pistón regulado y miniaturizado y el vapor limpio. Una vez que los autómatas estuvieron terminados, los conectamos a los últimos motores analíticos enviados desde Gran Bretaña y los alimentamos con cinta perforada con densos agujeros en el código Babbage-Lovelace.

Había necesitado una década de arduo trabajo. Pero ahora los brazos mecánicos servían bebidas en los bares a lo largo de Central y las manos de las máquinas fabricaban zapatos y ropa en las fábricas de los Nuevos Territorios. En las mansiones de Peak, escuché, aunque nunca había visto, que las barredoras y trapeadores automáticos que diseñé recorrían los pasillos discretamente, chocando contra las paredes suavemente mientras limpiaban los pisos como elfos mecánicos que exhalan trozos de vapor blanco. Los expatriados finalmente pudieron vivir sus vidas en este paraíso tropical sin recordatorios de la presencia de los chinos.

Tenía treinta y cinco años cuando volvió a aparecer en mi puerta, como un recuerdo de hace mucho tiempo.

La metí en mi pequeño apartamento, miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie la seguía y cerré la puerta.

"¿Cómo va la caza?" Yo pregunté. Fue un mal intento de broma y se rió débilmente.

Fotografías de ella habían aparecido en todos los periódicos. Fue el mayor escándalo de la colonia: no tanto porque el hijo del gobernador tuviera una amante china —se esperaba que lo hiciera— sino porque la amante había logrado robarle una gran suma de dinero y luego desaparecer. Todos rieron mientras la policía volvía la ciudad al revés, buscándola.

"Puedo esconderte por esta noche", dije. Luego esperé, la segunda mitad tácita de mi oración colgando entre nosotros.

Se sentó en la única silla de la habitación, la bombilla de luz tenue proyectaba sombras oscuras en su rostro. Se veía demacrada y exhausta. "Ah, ahora me estás juzgando."

"Tengo un buen trabajo que quiero mantener", dije. "El Sr. Findlay Smith confía en mí".

Se inclinó y comenzó a subirse el vestido.

"No lo hagas", le dije, y volteé la cara. No podía soportar verla intentar ejercer su oficio conmigo.

"Mira", dijo. No había seducción en su voz. "Liang, mírame."

Me volví y jadeé.

Sus piernas, lo que pude ver de ellas, estaban hechas de cromo brillante. Me incliné para mirar más de cerca: las articulaciones cilíndricas de las rodillas estaban torneadas con precisión, los actuadores neumáticos a lo largo de los muslos se movían en completo silencio, los pies estaban exquisitamente moldeados y moldeados, las superficies lisas y fluidas. Estas eran las piernas mecánicas más hermosas que jamás había visto.

"Me drogó", dijo. "Cuando me desperté, mis piernas habían desaparecido y fueron reemplazadas por estas. El dolor era insoportable. Me explicó que tenía un secreto: le gustaban las máquinas más que la carne, no podía ponerse duro con una mujer normal".

Había oído hablar de hombres así. En una ciudad llena de cromo y bronce, ruidos y silbidos, los deseos se confundieron.

Me concentré en la forma en que la luz se movía a lo largo de las brillantes curvas de sus pantorrillas para no tener que mirarla a la cara.

"Tenía una opción: dejar que siguiera cambiándome para que se adaptara a él, o podía quitarme las piernas y echarme a la calle. ¿Quién iba a creer en una puta china sin piernas? Quería sobrevivir. Así que me tragué el dolor y dejé él continúe ".

Se puso de pie y se quitó el resto de su vestido y sus guantes de noche. Observé su torso cromado, con listones alrededor de la cintura para permitir la articulación y el movimiento; sus brazos sinuosos, construidos con placas curvas que se deslizan unas sobre otras como una armadura obscena; sus manos, formadas con una delicada malla metálica, con dedos de acero oscuro con puntas de joyas donde estarían las uñas.

"No escatimó en gastos. Cada pieza de mí está construida con la mejor artesanía y unida a mi cuerpo por los mejores cirujanos; hay muchos que quieren experimentar, a pesar de la ley, con cómo el cuerpo puede ser animado por la electricidad, los nervios reemplazados. Siempre hablaban sólo con él, como si yo ya fuera sólo una máquina.

Entonces, una noche, me lastimó y le devolví el golpe con desesperación. Cayó como si estuviera hecho de paja. Me di cuenta, de repente, de cuánta fuerza tenía en mis brazos de metal. Le había dejado hacer todo esto, para reemplazarme parte por parte, lamentándome todo el tiempo por mi pérdida sin comprender lo que había ganado. Me habían hecho algo terrible, pero también podía ser terrible .

"Lo estrangulé hasta que se desmayó, y luego tomé todo el dinero que pude encontrar y me fui.

"Así que vengo a ti, Liang. ¿Me ayudarás?"

Me acerqué y la abracé. "Encontraremos alguna manera de revertir esto. Debe haber médicos ..."

"No," me interrumpió. "Eso no es lo que quiero."

Nos tomó casi un año completar la tarea. El dinero de Yan ayudó, pero algunas cosas que el dinero no podía comprar, especialmente la habilidad y el conocimiento.

Mi piso se convirtió en taller. Pasamos todas las tardes y todos los domingos trabajando: dando forma al metal, puliendo engranajes, volviendo a unir cables.

Su rostro era el más duro. Todavía era carne.

Vertí libros de anatomía y tomé moldes de su rostro con yeso de París. Me rompí los pómulos y me corté la cara para poder entrar en los consultorios de los cirujanos y aprender de ellos cómo reparar estas lesiones. Compré costosas máscaras con joyas y las desmonté, aprendiendo el delicado arte de dar forma al metal para que tomara la forma de un rostro.

Finalmente, llegó el momento.

A través de la ventana, la luna arrojó un paralelogramo blanco pálido al suelo. Yan se paró en el medio, moviendo la cabeza, probando su nuevo rostro.

Cientos de actuadores neumáticos en miniatura estaban ocultos bajo la suave piel cromada, cada uno de los cuales podía controlarse de forma independiente, lo que le permitía adoptar cualquier expresión. Pero sus ojos seguían siendo los mismos y brillaban a la luz de la luna con entusiasmo.

"¿Estás listo?" Yo pregunté.

Ella asintió.

Le entregué un cuenco, lleno del carbón de antracita más puro, molido hasta obtener un polvo fino. Olía a madera quemada, al corazón de la tierra. Se lo echó en la boca y lo tragó. Podía oír el fuego de la caldera en miniatura de su torso calentarse más a medida que aumentaba la presión del vapor. Di un paso atrás.

Levantó la cabeza hacia la luna y aulló: era un aullido hecho por el vapor que atravesaba una tubería de latón y, sin embargo, me recordó ese aullido salvaje hace mucho tiempo, cuando escuché por primera vez la llamada de un hulijing .

Luego se agachó en el suelo. Engranajes rechinando, pistones bombeando, placas de metal curvadas deslizándose unas sobre otras, los ruidos se hicieron más fuertes cuando ella comenzó a transformarse.

Había dibujado los primeros destellos de su idea con tinta sobre papel. Luego lo había refinado, a través de cientos de iteraciones hasta que quedó satisfecha. Podía ver rastros de su madre en él, pero también algo más duro, algo nuevo.

Partiendo de su idea, había diseñado los delicados pliegues de la piel cromada y las intrincadas articulaciones del esqueleto de metal. Había ensamblado cada bisagra, ensamblado cada engranaje, soldado cada cable, soldado cada costura, engrasado cada actuador. La había desarmado y la había vuelto a armar.

Sin embargo, fue una maravilla ver que todo funcionaba. Frente a mis ojos, se dobló y se desdobló como una construcción plateada de origami, hasta que finalmente, un zorro cromado tan hermoso y mortal como las leyendas más antiguas se paró ante mí.

Caminó por el piso, probando su nueva forma elegante, probando sus nuevos movimientos sigilosos. Sus extremidades brillaban a la luz de la luna y su cola, hecha de delicados alambres plateados tan finos como un encaje, dejaba un rastro de luz en la penumbra.

Se volvió y caminó —no, se deslizó— hacia mí, una gloriosa cazadora, una antigua visión cobrando vida. Respiré hondo y olí fuego y humo, aceite de motor y metal pulido, el aroma del poder.

"Gracias", dijo, y se inclinó mientras yo ponía mis brazos alrededor de su verdadera forma. La máquina de vapor dentro de ella había calentado su frío cuerpo de metal, y se sentía cálido y vivo.

"¿Puedes sentirlo?" ella preguntó.

Me estremecí. Sabía lo que quería decir. La vieja magia había vuelto, pero había cambiado: no piel y carne, sino metal y fuego.

"Encontraré a otros como yo", dijo, "y te los traeré. Juntos, los liberaremos".

Una vez fui un cazador de demonios. Ahora soy uno de ellos.

Abrí la puerta, Swallow Tail en mi mano. Era solo una espada vieja y pesada, oxidada, pero perfectamente capaz de derribar a cualquiera que pudiera estar al acecho.

Nadie lo estaba.

Yan saltó como un rayo. Sigilosamente, con gracia, se lanzó a las calles de Hong Kong, libre, salvaje, un hulijing construido para esta nueva era.

. . . una vez que un hombre ha puesto su corazón en un hulijing , ella no puede evitar escucharlo sin importar lo lejos que estén. . .

"Buena caza", susurré.

Ella aulló en la distancia, y vi una bocanada de vapor elevarse en el aire mientras desaparecía.

(Parte III - Final)

La imaginé corriendo por las vías del funicular, una locomotora incansable subiendo y bajando, hacia la cima del Pico Victoria, hacia un futuro tan lleno de magia como el pasado.

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kim3rik · 3 years

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Todos los días, cuando regresaba a casa de los campos, veía el destello de esperanza en los ojos de mi padre encenderse brevemente.

"¿Alguien habló de necesitar nuestra ayuda?" preguntaba.

"No", decía, tratando de mantener mi tono ligero. "Pero estoy seguro de que pronto habrá un cadáver saltarín. Ha pasado demasiado tiempo".

No miraría a mi padre mientras hablaba porque no quería mirar mientras la esperanza se desvanecía de sus ojos.

Entonces, un día, encontré a papá colgando de la pesada viga en su dormitorio. Mientras dejaba caer su cuerpo, mi corazón adormecido, pensé que no era diferente a los que había cazado toda su vida: todos estaban sostenidos por una vieja magia que se había ido y no regresaría, y no sabían cómo sobrevivir. sin ello.

Swallow Tail se sentía aburrido y pesado en mi mano. Siempre había pensado que sería un cazador de demonios, pero ¿cómo podría hacerlo cuando ya no había más demonios, no más espíritus? Todas las bendiciones taoístas en la espada no pudieron salvar el corazón hundido de mi padre. Y si me quedaba, tal vez mi corazón se volvería pesado y anhelaría estar quieto también.

No había visto a Yan desde ese día hace seis años, cuando nos escondimos de los agrimensores del ferrocarril en el templo. Pero sus palabras volvieron a mí ahora.

Aprenda a sobrevivir .

Hice una maleta y compré un billete de tren a Hong Kong.

El guardia sij revisó mis papeles y me indicó que pasara la puerta de seguridad.

Hice una pausa para dejar que mi mirada siguiera las huellas que subían por la ladera empinada de la montaña. Parecía menos una vía de ferrocarril que una escalera directa al cielo. Este era el funicular, la línea de tranvía hasta la cima de Victoria Peak, donde vivían los amos de Hong Kong y los chinos tenían prohibido quedarse.

Pero los chinos fueron lo suficientemente buenos como para echar carbón en las calderas y engrasar los engranajes.

El vapor se elevó a mi alrededor cuando me metí en la sala de máquinas. Después de cinco años, conocía el rítmico retumbar de los pistones y el rechinar en staccato de los engranajes, así como conocía mi propia respiración y latidos. Había una especie de música en su ordenada cacofonía que me conmovía, como el choque de platillos y gongs al comienzo de una ópera popular. Verifiqué la presión, apliqué sellador en las juntas, apreté las bridas, reemplacé los engranajes desgastados en el conjunto del cable de respaldo. Me perdí en el trabajo, que fue duro y satisfactorio.

Al final de mi turno, estaba oscuro. Salí de la sala de máquinas y vi una luna llena en el cielo mientras otro tranvía lleno de pasajeros subía por la ladera de la montaña, impulsado por mi motor.

"No dejes que los fantasmas chinos te atrapen", dijo una mujer de cabello rubio brillante en el tranvía, y sus compañeros se rieron.

Era la noche de Yulan , me di cuenta, el Festival de los Fantasmas. Debería comprarle algo a mi padre, tal vez comprar billetes en Mongkok .

"¿Cómo puedes terminar el día en que todavía te queremos?" Me llegó la voz de un hombre.

"Las chicas como tú no deberían bromear", dijo otro hombre, y se rió.

Miré en la dirección de las voces y vi a una mujer china parada en las sombras justo afuera de la estación de tranvía. Su cheongsam ajustado al estilo occidental y el maquillaje chillón me dijeron su profesión. Dos ingleses le bloquearon el paso. Uno trató de rodearla con los brazos y ella se apartó del camino.

"Por favor. Estoy muy cansada", dijo en inglés. "Quizás la próxima vez."

"Ahora, no seas estúpido", dijo el primer hombre, su voz se endureció. "Esto no es una discusión. Ven ahora y haz lo que se supone que debes hacer".

Me acerqué a ellos. "Oye."

Los hombres se volvieron y me miraron.

"¿Cuál parece ser el problema?"

"No es asunto tuyo."

"Bueno, creo que es asunto mío", dije, "ya que estás hablando con mi hermana".

Dudo que alguno de ellos me creyera. Pero cinco años de forcejeo con maquinaria pesada me habían dado un cuerpo musculoso, y me echaron un vistazo a la cara y las manos, sucias de grasa de motor, y probablemente decidieron que no valía la pena meterse en una pelea pública con un humilde chino ingeniero.

Los dos hombres se apartaron para ponerse en línea para el Peak Tram, murmurando maldiciones.

"Gracias", dijo.

"Ha pasado mucho tiempo", le dije, mirándola. Tragué el te ves bien . Ella no lo hizo. Se veía cansada, delgada y quebradiza. Y el perfume acre que usaba asaltó mi nariz.

Pero no pensé en ella con dureza. Juzgar era el lujo de quienes no necesitaban sobrevivir.

"Es la noche del Festival de los Fantasmas", dijo. "No quería trabajar más. Quería pensar en mi madre".

"¿Por qué no vamos a buscar algunas ofrendas juntos?" Yo pregunté.

Tomamos el ferry a Kowloon y la brisa sobre el agua la reanimó un poco. Mojó una toalla con el agua caliente de la tetera del ferry y se limpió el maquillaje. Capté un leve rastro de su aroma natural, fresco y encantador como siempre.

"Te ves bien", le dije, y lo decía en serio.

En las calles de Kowloon, compramos pasteles, frutas, albóndigas frías, pollo al vapor, incienso y papel moneda, y nos pusimos al día con nuestras vidas.

"¿Cómo va la caza?" Yo pregunté. Ambos nos reímos.

"Extraño ser un zorro", dijo. Mordisqueó un ala de pollo distraídamente. "Un día, poco después de la última vez que hablamos, sentí que el último fragmento de magia me abandonaba. Ya no podía transformarme".

"Lo siento", dije, incapaz de ofrecer nada más.

"Mi madre me enseñó a gustarme las cosas humanas: la comida, la ropa, la ópera folclórica, las historias antiguas. Pero nunca dependió de ellas. Cuando quería, siempre podía adoptar su verdadera forma y cazar. Pero ahora, de esta forma, ¿Qué puedo hacer? No tengo garras. No tengo dientes afilados. Ni siquiera puedo correr muy rápido. Todo lo que tengo es mi belleza, lo mismo por lo que tu padre y tú mataste a mi madre. Así que ahora vivo por lo mismo que una vez acusaste falsamente a mi madre de hacer: atraigo a los hombres por dinero ".

"Mi padre también está muerto".

Escuchar esto pareció quitarle algo de amargura. "¿Qué pasó?"

"Sintió que la magia nos abandonaba, tanto como tú. No podía soportarlo".

"Lo siento." Y yo sabía que ella tampoco sabía qué más decir.

"Una vez me dijiste que lo único que podemos hacer es sobrevivir. Tengo que agradecerte por eso. Probablemente me salvó la vida".

"Entonces estamos empatados", dijo sonriendo. "Pero no hablemos más de nosotros mismos. Esta noche está reservada para los fantasmas".

Bajamos al puerto y colocamos nuestra comida junto al agua, invitando a cenar a todos los fantasmas que nos había gustado. Luego encendimos el incienso y quemamos el papel moneda en un balde.

Vio trozos de papel quemado que se elevaban hacia el cielo por el calor de las llamas. Desaparecieron entre las estrellas. "¿Crees que las puertas del inframundo todavía están abiertas para los fantasmas esta noche, ahora que no queda magia?"

Yo dudé. Cuando era joven me habían entrenado para escuchar el rasguño de los dedos de un fantasma contra una ventana de papel, para distinguir la voz de un espíritu del viento. Pero ahora estaba acostumbrado a soportar el estruendoso golpeteo de los pistones y el ensordecedor silbido del vapor a alta presión corriendo a través de las válvulas. Ya no podía afirmar que estaba en sintonía con ese mundo desaparecido de mi infancia.

"No lo sé", dije. "Supongo que es lo mismo con los fantasmas que con las personas. Algunos descubrirán cómo sobrevivir en un mundo disminuido por caminos de hierro y silbidos de vapor, otros no".

"¿Pero prosperará alguno de ellos?" ella preguntó.

Ella todavía podría sorprenderme.

"Quiero decir", continuó, "¿estás feliz? ¿Estás feliz de tener un motor encendido todo el día, tú mismo como un engranaje más? ¿Con qué sueñas?"

(Parte II)

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kim3rik · 3 years

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Noche. Media Luna. Un ulular ocasional de un búho.

El comerciante, su esposa y todos los sirvientes habían sido despedidos. La casa grande estaba inquietantemente silenciosa.

Padre y yo nos acurrucamos detrás de la piedra del erudito en el patio. A través de los muchos agujeros de la roca pude ver la ventana del dormitorio del hijo del comerciante.

"Oh, Tsiao-jung, mi dulce Tsiao-jung..."

Los gemidos febriles del joven fueron lastimosos. Medio delirante, estaba atado a la cama por su propio bien, pero papá había dejado una ventana abierta para que la brisa llevara sus quejumbrosos gritos por encima de los arrozales.

"¿Crees que ella realmente vendrá?" Susurré. Hoy fue mi decimotercer cumpleaños y esta fue mi primera cacería.

"Lo hará", dijo el padre. "Una hulijing no puede resistir los gritos del hombre al que ha hechizado".

"¿Cómo los amantes de las mariposas no pueden resistirse entre sí?" Pensé en la compañía de ópera folclórica que había pasado por nuestro pueblo el otoño pasado.

"No del todo", dijo el padre. Pero parecía tener problemas para explicar por qué. "Solo debes saber que no es lo mismo".

Asentí con la cabeza, no estoy seguro de haber entendido. Pero recordé cómo el comerciante y su esposa habían acudido a mi padre para pedirle ayuda.

"¡Qué vergüenza!" había murmurado el comerciante. "Ni siquiera tiene diecinueve años. ¿Cómo pudo haber leído tantos libros de sabios y aún caer bajo el hechizo de una criatura así?"

"No hay vergüenza en estar fascinado por la belleza y las artimañas de un hulijing ", había dicho mi padre. "Incluso el gran erudito Wong Lai una vez pasó tres noches en compañía de uno, y obtuvo el primer lugar en los exámenes imperiales. Su hijo solo necesita un poco de ayuda".

"Debes salvarlo", había dicho la esposa del comerciante, inclinándose como un pollo picoteando arroz. "Si esto sale a la luz, los casamenteros no lo tocarán en absoluto".

Un hulijing era un demonio que robaba corazones. Me estremecí, preocupado si tendría el coraje de enfrentarme a uno.

Mi padre me puso una mano cálida en el hombro y me sentí más tranquilo. En su mano estaba Swallow Tail, una espada que había sido forjada por primera vez por nuestro antepasado, el general Lau Yip, hace trece generaciones. La espada estaba cargada con cientos de bendiciones taoístas y había bebido la sangre de innumerables demonios.

Una nube pasajera oscureció la luna por un momento, arrojando todo a la oscuridad.

Cuando la luna salió de nuevo, casi grité.

Allí, en el patio, estaba la dama más hermosa que había visto en mi vida.

Llevaba un vestido de seda blanca que fluía con mangas onduladas y un cinturón ancho y plateado. Su rostro estaba pálido como la nieve y su cabello oscuro como el carbón, caía más allá de su cintura. Pensé que se parecía a las pinturas de grandes bellezas de la dinastía Tang que la compañía de ópera había colgado alrededor de su escenario.

Se volvió lentamente para inspeccionar todo lo que la rodeaba, sus ojos brillaban a la luz de la luna como dos piscinas relucientes.

Me sorprendió ver lo triste que se veía. De repente, sentí lástima por ella y más que nada quería hacerla sonreír.

El ligero toque de la mano de mi padre contra la parte posterior de mi cuello me sacó de mi estado hipnotizado. Me había advertido sobre el poder del hulijing . Con la cara caliente y el corazón martilleando, aparté los ojos del rostro del demonio y me concentré en su postura.

Los criados del comerciante habían estado patrullando el patio todas las noches de esta semana con perros para mantenerla alejada de su víctima. Pero ahora el patio estaba vacío. Se quedó quieta, dudando, sospechando una trampa.

"¡Tsiao-jung! ¿Has venido por mí?" La voz febril del hijo se hizo más fuerte.

La dama se volvió y caminó —no, se deslizó, tan suaves eran sus movimientos— hacia la puerta del dormitorio.

Padre saltó de detrás de la roca y se abalanzó sobre ella con Swallow Tail.

Ella se apartó del camino como si tuviera los ojos en la parte posterior de la cabeza. Incapaz de detenerse, mi padre clavó la espada en la gruesa puerta de madera con un golpe sordo. Tiró, pero no pudo liberar el arma de inmediato.

La dama lo miró, se volvió y se dirigió a la puerta del patio.

"¡No te quedes ahí parado, Liang!" Padre llamó. "¡Se está escapando!"

Corrí hacia ella, arrastrando mi olla de barro llena de orina de perro. Mi trabajo era salpicarla con él para que no pudiera transformarse en su forma de zorro y escapar.

Ella se volvió hacia mí y sonrió. "Eres un chico muy valiente". Un aroma, como el jazmín floreciendo bajo la lluvia primaveral, me rodeaba. Su voz era como una pasta de loto dulce y fría, y quería escucharla hablar para siempre. La olla de barro colgaba de mi mano, olvidada.

"¡Ahora!" Padre gritó. Había sacado la espada libre.

Me mordí el labio por la frustración. ¿Cómo podría convertirme en un cazador de demonios si me atraía tan fácilmente? Levanté la tapa y vacié la olla de barro en su figura que se alejaba, pero el pensamiento loco de que no debería ensuciar su vestido blanco hizo que mis manos temblaran y mi objetivo era amplio. Solo una pequeña cantidad de orina de perro le llegó.

Pero fue suficiente. Ella aulló, y el sonido, como el de un perro pero mucho más salvaje, hizo que se me erizaran los pelos de la nuca. Se volvió y gruñó, mostrando dos hileras de dientes blancos y afilados, y yo retrocedí a trompicones.

La había rociado mientras estaba en medio de su transformación. Su rostro estaba así congelado a medio camino entre el de una mujer y el de un zorro, con un hocico sin pelo y orejas triangulares levantadas que se movían con rabia. Sus manos se habían convertido en patas, con puntas de garras afiladas que me golpeó.

Ya no podía hablar, pero sus ojos transmitían sus pensamientos venenosos sin problemas.

Mi padre corrió a mi lado con la espada levantada para asestar un golpe mortal. El hulijing se dio la vuelta y se estrelló contra la puerta del patio, la abrió de golpe y desapareció por la puerta rota.

Padre la persiguió sin siquiera mirarme. Avergonzado, lo seguí.

La hulijing era veloz y su cola plateada parecía dejar un rastro brillante a través de los campos. Pero su cuerpo transformado de manera incompleta mantuvo la postura de un humano, incapaz de correr tan rápido como podría hacerlo en cuatro patas.

Padre y yo la vimos entrando en el templo abandonado a un li en las afueras de la aldea.

"Da la vuelta al templo", dijo el padre, tratando de recuperar el aliento. "Pasaré por la puerta principal. Si ella intenta huir por la puerta trasera, ya sabes qué hacer".

La parte posterior del templo estaba cubierta de maleza y la pared se derrumbó a medias. Al dar la vuelta, vi un destello blanco que se lanzaba a través de los escombros.

Decidida a redimirme ante los ojos de mi padre, me tragué el miedo y corrí tras él sin dudarlo. Después de unos cuantos giros rápidos, tenía la cosa acorralada en una de las celdas de los monjes.

Estaba a punto de echarle el meado de perro restante cuando me di cuenta de que el animal era mucho más pequeño que el hulijing que habíamos estado persiguiendo. Era un pequeño zorro blanco, del tamaño de un cachorro.

Dejé la olla de barro en el suelo y arremetí.

El zorro se retorció debajo de mí. Fue sorprendentemente fuerte para un animal tan pequeño. Luché por mantenerlo presionado. Mientras luchábamos, el pelaje entre mis dedos pareció volverse tan resbaladizo como la piel, y el cuerpo se alargó, expandió, creció. Tuve que usar todo mi cuerpo para luchar contra el suelo.

De repente, me di cuenta de que mis manos y brazos rodeaban el cuerpo desnudo de una joven de mi edad.

Grité y salté hacia atrás. La niña se levantó lentamente, tomó una bata de seda de detrás de un montón de paja, se la puso y me miró con altivez.

Un gruñido vino del salón principal a cierta distancia, seguido por el sonido de una espada pesada chocando contra una mesa. Luego otro gruñido y el sonido de las maldiciones de mi padre.

La chica y yo nos miramos. Era incluso más bonita que la cantante de ópera en la que no podía dejar de pensar el año pasado.

"¿Por qué estás detrás de nosotros?" ella preguntó. "No te hicimos nada."

"Tu madre hechizó al hijo del comerciante", le dije. "Tenemos que salvarlo".

" Embrujada ? Él 'es el único que no dejaría su solo."

Fui sorprendido. "¿De qué estás hablando?"

“Una noche, hace aproximadamente un mes, el hijo del comerciante se topó con mi madre, atrapada en la trampa de un criador de pollos. Ella tuvo que transformarse en su forma humana para escapar, y tan pronto como la vio, se encaprichó.

"A ella le gustaba su libertad y no quería tener nada que ver con él. Pero una vez que un hombre ha puesto su corazón en un hulijing , no puede evitar escucharlo sin importar lo lejos que estén. Todos esos gemidos y llantos que él hizo la impulsaron". a la distracción, y tenía que ir a verlo todas las noches solo para mantenerlo callado ".

Esto no fue lo que aprendí de mi padre.

"¡Ella atrae a eruditos inocentes y recurre a la esencia de su vida para alimentar su magia maligna! ¡Mira lo enfermo que está el hijo del comerciante!"

"Está enfermo porque ese médico inútil le dio un veneno que se suponía que lo haría olvidar a mi madre. Mi madre es la que lo ha mantenido con vida con sus visitas nocturnas. Y deja de usar la palabra señuelo . Un hombre puede enamorarse de un hulijing al igual que puede hacerlo con cualquier mujer humana ".

No sabía qué decir, así que dije lo primero que me vino a la mente. "Solo sé que no es lo mismo".

Ella sonrió. "¿No es lo mismo? Vi cómo me mirabas antes de que me pusiera la bata".

Me sonrojé. "¡Demonio descarado!" Cogí la olla de barro. Ella permaneció donde estaba, con una sonrisa burlona en su rostro. Finalmente, volví a dejar la olla.

La pelea en el salón principal se hizo más ruidosa y, de repente, hubo un fuerte estruendo, seguido de un grito triunfante de Padre y un grito largo y penetrante de la mujer.

Ahora no había una sonrisa en el rostro de la chica, solo la rabia se convirtió lentamente en shock. Sus ojos habían perdido su brillo vivo; parecían muertos.

Otro gruñido de mi padre. El grito terminó abruptamente.

"¡Liang! ¡Liang! Se acabó. ¿Dónde estás?"

Las lágrimas rodaron por el rostro de la niña.

"Registra el templo", continuó la voz de mi Padre. "Ella puede tener cachorros aquí. Tenemos que matarlos también".

La niña se puso tensa.

"Liang, ¿has encontrado algo?" La voz se estaba acercando.

"Nada," dije, mirándola a los ojos. "No encontré nada."

Se dio la vuelta y salió corriendo silenciosamente de la celda. Un momento después, vi a un pequeño zorro blanco saltar por encima de la pared trasera rota y desaparecer en la noche.

Fue Qingming , el Festival de los Muertos. Padre y yo fuimos a barrer la tumba de mamá y llevarle comida y bebida para consolarla en el más allá.

"Me gustaría quedarme aquí por un tiempo", dije. Padre asintió y se fue a casa.

Le susurré una disculpa a mi madre, empaqué el pollo que le habíamos traído y caminé los tres li hasta el otro lado de la colina, hasta el templo abandonado.

Encontré a Yan arrodillada en el salón principal, cerca del lugar donde mi padre había matado a su madre hace cinco años. Ahora llevaba el pelo recogido en un moño, al estilo de una mujer joven que había tenido su jijili , la ceremonia que significaba que ya no era una niña. Nos habíamos reunido en cada Qingming , cada Chongyang , cada Yulan , cada Año Nuevo, ocasiones en las que se suponía que las familias debían estar juntas.

"Te traje esto", le dije, y le entregué el pollo al vapor.

"Gracias." Y con cuidado arrancó una pierna y la mordió delicadamente. Yan me había explicado que los hulijing eligieron vivir cerca de pueblos humanos porque les gustaba tener cosas humanas en sus vidas: conversación, ropa hermosa, poesía e historias y, ocasionalmente, el amor de un hombre amable y digno.

Pero los hulijing siguieron siendo cazadores que se sentían más libres en su forma de zorro. Después de lo que le sucedió a su madre, Yan se mantuvo alejada de los gallineros, pero aún extrañaba su sabor.

"¿Cómo va la caza?" Yo pregunté.

"No tan bien", dijo. "Hay pocas salamandras centenarias y conejos de seis dedos. Parece que nunca puedo comer lo suficiente". Mordió otro trozo de pollo, lo masticó y lo tragó. "Yo también tengo problemas para transformarme".

"¿Es difícil para ti mantener esta forma?"

"No." Dejó el resto del pollo en el suelo y le susurró una oración a su madre.

"Quiero decir que se me hace más difícil volver a mi verdadera forma", continuó, "cazar. Algunas noches no puedo hacerlo en absoluto. ¿Cómo te está cazando?"

"Tampoco es tan bueno. No parece haber tantos espíritus de serpientes o fantasmas enojados como hace unos años. Incluso las apariciones de suicidios con asuntos pendientes han disminuido. Y no hemos tenido un cadáver saltarín adecuado en meses. Padre está preocupado por el dinero ".

Tampoco habíamos tenido que lidiar con un hulijing en años. Quizás Yan les había advertido a todos que se fueran. A decir verdad, me sentí aliviado. No me agradaba la perspectiva de tener que decirle a mi padre que estaba equivocado en algo. Ya estaba muy irritable, ansioso por perder el respeto de los aldeanos ahora que su conocimiento y habilidad no parecían ser necesarios.

"¿Alguna vez pensaste que quizás los cadáveres saltarines también son incomprendidos?" ella preguntó. "¿Como yo y mi madre?"

Ella se rió al ver mi cara. "¡Es una broma!"

Fue extraño lo que Yan y yo compartimos. Ella no era exactamente una amiga. Más como alguien a quien no pudiste evitar sentirte atraído porque compartiste el conocimiento de cómo el mundo no funciona como te habían dicho.

Miró los trozos de pollo que le había dejado a su madre. "Creo que la magia está siendo drenada de esta tierra".

Había sospechado que algo andaba mal, pero no quería expresar mi sospecha en voz alta, lo que haría que fuera real.

"¿Qué crees que lo está causando?"

En lugar de responder, Yan aguzó el oído y escuchó con atención. Luego se levantó, tomó mi mano y tiró hasta que estuvimos detrás del buda en el salón principal.

"¿Qué ...?"

Ella levantó su dedo contra mis labios. Tan cerca de ella, finalmente noté su olor. Era como el de su madre, floral y dulce, pero también brillante, como mantas secadas al sol. Sentí que mi cara se calentaba.

Un momento después, escuché a un grupo de hombres entrando en el templo. Lentamente, saqué la cabeza de detrás del buda para poder ver.

Era un día caluroso y los hombres buscaban un poco de sombra del sol del mediodía. Dos hombres depositaron una silla de manos de mimbre y el pasajero que bajó era un extranjero, de cabello rubio rizado y piel pálida. Otros hombres del grupo llevaban trípodes, niveles, tubos de bronce y baúles abiertos llenos de equipo extraño.

"Muy honorable señor Thompson". Un hombre vestido de mandarín se acercó al extranjero. La forma en que seguía inclinándose, sonriendo y moviendo la cabeza de arriba a abajo me recordó a un perro pateado pidiendo favores. "Por favor, descanse y beba un poco de té frío. Es difícil para los hombres estar trabajando el día en que se supone que deben visitar las tumbas de sus familias, y necesitan tomarse un poco de tiempo para orar para no enojar a la gente. dioses y espíritus. Pero prometo que trabajaremos duro después y terminaremos la encuesta a tiempo ".

"El problema con ustedes los chinos es su superstición sin fin", dijo el extranjero. Tenía un acento extraño, pero podía entenderlo muy bien. "Recuerde, el ferrocarril Hong Kong-Tientsin es una prioridad para Gran Bretaña. Si no llego hasta Botou Village antes del atardecer, le quitaré todos sus salarios".

Había oído rumores de que el emperador manchú había perdido una guerra y se había visto obligado a renunciar a todo tipo de concesiones, una de las cuales implicaba pagar para ayudar a los extranjeros a construir un camino de hierro. Pero todo me había parecido tan fantástico que no le presté mucha atención.

El mandarín asintió con entusiasmo. "El honorable señor Thompson tiene razón en todos los sentidos. Pero, ¿puedo molestar su amable oído con una sugerencia?"

El cansado inglés saludó con impaciencia.

"Algunos de los aldeanos locales están preocupados por el camino propuesto para el ferrocarril. Verán, creen que las vías que ya se han colocado están bloqueando las venas de qi en la tierra. Es un mal feng shui ".

"¿De qué estás hablando?"

"Es como respirar un hombre", dijo el mandarín, resoplando un par de veces para asegurarse de que el inglés entendiera. "La tierra tiene canales a lo largo de ríos, colinas, caminos antiguos que llevan la energía del qi . Es lo que da prosperidad a las aldeas y mantiene los animales raros, los espíritus locales y los dioses domésticos. ¿Podrías considerar cambiar un poco la línea de las vías para seguir las sugerencias de los maestros de feng shui ? "

Thompson puso los ojos en blanco. "Esa es la cosa más ridícula que he escuchado hasta ahora. ¿Quieres que me desvíe del camino más eficiente para nuestro ferrocarril porque crees que tus ídolos estarían enojados?"

El mandarín pareció afligido. "Bueno, en los lugares donde ya se han colocado las vías, están sucediendo muchas cosas malas: gente que pierde dinero, animales que mueren, dioses domésticos que no responden a las oraciones. Todos los monjes budistas y taoístas están de acuerdo en que es el ferrocarril".

Thompson se acercó al buda y lo miró evaluándolo. Me escondí detrás de la estatua y apreté la mano de Yan. Contuvimos la respiración, esperando que no nos descubrieran.

"¿Este todavía tiene algún poder?" Preguntó Thompson.

"El templo no ha podido mantener un contingente de monjes durante muchos años", dijo el mandarín. "Pero este buda todavía es muy respetado. Escucho a los aldeanos decir que las oraciones que se le hacen a menudo reciben respuesta".

Luego escuché un fuerte estruendo y un grito ahogado colectivo de los hombres en el salón principal.

"Acabo de romperle las manos a este dios tuyo con mi bastón", dijo Thompson. "Como pueden ver, no me ha caído un rayo ni he sufrido ninguna otra calamidad. De hecho, ahora sabemos que es solo un ídolo hecho de barro relleno de paja y cubierto de pintura barata. Por eso ustedes perdieron la guerra a Gran Bretaña. Adoras estatuas de barro cuando deberías estar pensando en construir carreteras con hierro y armas con acero ".

No se habló más de cambiar el recorrido del ferrocarril.

Después de que los hombres se fueron, Yan y yo salimos de detrás de la estatua. Contemplamos las manos rotas del Buda durante un rato.

"El mundo está cambiando", dijo Yan. "Hong Kong, caminos de hierro, extranjeros con cables que transportan el habla y máquinas que eructan humo. Cada vez más, los narradores en las casas de té hablan de estas maravillas. Creo que por eso la vieja magia se está yendo. Ha llegado un tipo de magia más poderosa . "

Mantuvo su voz impasible y fría, como un plácido charco de agua en otoño, pero sus palabras sonaban verdaderas. Pensé en los intentos de mi padre de mantener un semblante alegre a medida que cada vez llegaban menos clientes. Me pregunté si el tiempo que pasé aprendiendo los cánticos y los movimientos de baile con espadas fue en vano.

"¿Qué vas a hacer?" Pregunté, pensando en ella, sola en las colinas e incapaz de encontrar la comida que sostenía su magia.

"Solo hay una cosa que puedo hacer". Su voz se quebró por un segundo y se volvió desafiante, como un guijarro arrojado a la piscina.

Pero luego me miró y recuperó la compostura.

"Lo único que podemos hacer. Aprender a sobrevivir".

El ferrocarril pronto se convirtió en una parte familiar del paisaje: la locomotora negra resoplando a través de los arrozales verdes, soplando vapor y tirando de un largo tren detrás de ella, como un dragón que baja de las montañas azules, brumosas y distantes. Durante un tiempo, fue una vista maravillosa, con niños maravillados con ella, corriendo junto a las vías para mantenerse al día.

Pero el hollín de las chimeneas de las locomotoras mató el arroz en los campos más cercanos a las vías, y dos niños que jugaban en las vías, demasiado asustados para moverse, murieron una tarde. Después de eso, el tren dejó de fascinar.

La gente dejó de acudir a mi padre ya mí para pedirnos nuestros servicios. Fueron al misionero cristiano o al nuevo maestro que dijo que había estudiado en San Francisco. Los jóvenes de la aldea comenzaron a partir hacia Hong Kong o Cantón, movidos por los rumores de luces brillantes y trabajo bien remunerado. Los campos estaban en barbecho. El pueblo en sí parecía estar formado sólo por personas demasiado mayores y demasiado jóvenes, y su humor era de resignación. Hombres de provincias lejanas vinieron a preguntar sobre la compra de tierras baratas.

Papá pasaba los días sentado en la sala principal, con Cola de Golondrina sobre las rodillas, mirando por la puerta desde el amanecer hasta el anochecer, como si él mismo se hubiera convertido en una estatua.

Todos los días, cuando regresaba a casa de los campos, veía el destello de esperanza en los ojos de mi padre encenderse brevemente.

(Parte I)

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