#二人掛けソファ

[hdf1tyo]

#中央区日本橋 #インテリア通販 #tokyo #二人掛けソファ #家具 #北欧インテリア #暮らし #マイホーム #住まい #sofa (Chuo-ku, Tokyo, Japan) https://www.instagram.com/p/CnYl-aSLW_t/?igshid=NGJjMDIxMWI=

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[to2geki]

2023.8.5

淀川の花火大会に夏休み帰省している元彼と急に行くことになって、行ってきたけどお互い人多いところとか苦手なタイプなので、屋台を一通り見て周り、お酒とからあげとかき氷だけ買って、もう良くない？もうしんどない？インドアが外出たらろくなことないなあ。など喋りながら花火が上がる前に帰った😂

なんか自分たちらしいな〜無理したアカンなあ言うて電車乗り換えたらまさかの人身事故で電車ストップしてて、時間潰すか〜ってなって居酒屋へ行った、色んなこと話した。付き合ってた頃の話、今の話、お互いの今の話。お酒の勢いで話せる話。急に、「俺、彼女いること○○ちゃんに言ってたっけ？」って言われて、お互い結構お酒も入ってるしもうええか〜と思って「あれやろ、あのまだお互い付き合ってるときに○○くんが服貸したり、インスタあげたり意味分からん行動してブチ切れたあの娘やろ？もうだいぶ前から勘づいてたし気付いてたよ」ってちょっと皮肉交じりに言ってしまった。多分、単純に 好きな人がいる ということに苛立ちを覚えてしまってたんやと思う。 なかなか心から人を好きになれない自分からしたら相手が羨ましく思えてしまった。そうしたら、「○○ちゃんには言ってなかったやんな、周りには言ってたけど、多分言ったら○○ちゃん俺ともう一生逢ってくれへんと思った。正直俺が全部これを言うこと避けてた怖かったごめん」って言われた。わたしはこの人のこういう狡いところが苦手だ。と感じてしまった。必死に言い訳のようなモノを次から次へと述べてくる彼に正直まだ苛立ちを覚えてしまっていたし、そしてなんで今更急に？と思ったし、なんでわざわざ言ってくるのだろうとも思ってしまった。単なる醜い嫉妬が心の中で渦巻いていただけだったのかもしらない。

そして、その後呑みに呑み続け、電車が運転を再開し始めたとの事だったので自分たちの地元の駅まで帰ることにした。長年一緒にいることと元恋人なだけあってお互い違うことをしていても、良い意味で何も気を遣わないこの空気感���大好きだったなあと、思いながら電車に揺られていた。

そして最寄りに着いて、２軒目に行くことにした。歩いてすぐの居酒屋。こんなところあったんやって入った、また浴びるようにお酒を呑んだ。そうすると2人とも何に対しても暑くなってきたのか、別れた後も今こういう状況で居られてることが奇跡やし、人間としても一生断ち切れへん関係なんやと思うと色々感謝を述べてくれたので、わたしが精神的に参っている時期に家族より支えてくれた彼に素直に感謝を述べた。あの時があったから2人とも成長出来たんだという結果に至った。

そして数時間呑んだあと、ここで言う事では無いけれども駐車場に車を停めて居たので、ほろ酔いだったけど運転して帰ることにした。隣には大丈夫？運転出来る？と目がとろーんとした彼、駐車場まで少し歩かなければいけなかった。全然大丈夫やで任してや となんの可愛げもない返事をして煙草に火を灯す。箱の中を見るともう一本しか無かった。もう2箱も吸ってしまっている。〜と思っていたら、急に目の前が暗くなって人の温もりが私の身体を包んだ。あ、今抱きしめられてる？とアルコールのせいなのかなんなのか思ったより焦ったりもしなかった。そして数秒抱きしめられたまま、ゆっくり離されて手を取られまた歩き始めた。「急にどーしたん〜」 「なんもない〜○○ちゃん手冷たいわ」 とか他愛もない会話を交わしていると駐車場に着いた。車に乗りこみ、二人でまた煙草に火を灯す。やっと車の中が冷えてきた頃、まだ帰りたくない と彼の方から言われたので、家帰って呑み直す？と誘った。そしたら、うるさくなったら迷惑やから、お酒買ってホテルで呑み直そうよ と言われた。それを言われた瞬間なんか自分の中での何かがストンと落ちた。もうどうでもいいか。なんでもいいや。あれなんやこの感覚。と違和感を覚えながら、二つ返事を返していた。

コンビニで適当にアテとお酒を買い車を走らせ、ホテルに着いた。2人ともお祭りのあとと人混みと２軒ハシゴしたおかげか疲れ切っていたのですぐソファーに腰をかけた。「あ〜疲れた」 「疲れたなあ」 「まあ呑み直そや」 「せやなあ」 「てかこのテレビデカない」 〜 。などとくだらない会話をして1缶目に手を付けた。カンパーイなどと適当な挨拶を交わして呑む。正直わたしは酔っていなかったけど呑まなければ気が済まなかった。酔っている彼を横目に音楽を爆音でかけて呑んでは煙草に火を付けていた。そして数分経った時、彼がシャワー浴びてくると言って席を立った。一人の時間。微かに聞こえるシャワーの音が、元彼だという事に何故かおもしろくなってしまっていた。そしてあっという間に一人の時間は終わって、わたしもシャワーに入りたかったので、メイクは落とさず身体と髪の毛だけササッと洗って脱衣所に出た。鏡に映った自分を見て、思うことがあった。付き合っていた頃はお泊まりをしても、気にせずメイクを落としていたのにな。と思った。あの頃とマインドがこういう所で変わっていたことに気付いた。早く酔いたくてお酒を持ったままお風呂に入っていたわたしは一気にお酒を飲み干し、火照ったところで彼の元へ戻った。

戻ると部屋はすでにわたし好みの部屋の暗さになっていた、やっぱ分かってんな〜と思いながら彼の隣に腰を掛けた。また煙草に火を付けては背もたれに全体をかけた。自然と出る声、疲れたなあ〜と2人で2度目の乾杯をしてちょっと酔ってきた頃、彼はいつの間にかベッドに移動していた。わたしはまだ呑んでいたかったし、自分が流している音に委ねていたかったし、酔うと煙草をある分だけ吸ってしまう癖があるので、まだソファで横になっていた。

数時間後、「俺も煙草吸いたい、煙草無くなったから貰っていい？」 と既に寝ていたのかなと思ってた彼がむくりと立ち上がって言ってきたのでまた二つ返事を返して、煙草を一本差し出した。お酒が入る度に徐々に距離が近づいて行く感覚があった。「○○ちゃんずっと歌ってるし、煙草吸ってるやんか吸いすぎ」 「この時間がいっちゃん好きやねんもんしゃーないやんかー」 「呂律回ってないし」 「いや、自分もやん」 などと昔からひとつも変わらない内容をベラベラと話していた。何缶目か分からないお酒に手を伸ばし、酔っているのか酔っていないのか分からない感覚になっていた、でもただただ気持ちが良かった。

ようやくちょっと横になるか〜と思って、彼が居るベッドに横になった。「○○ちゃんやっと来た〜」 などと色んな言葉をまた交していた。そして少しウトウトしてきたころグッと引き寄せられた、「○○ちゃん眠い？もう寝ちゃう？」 また狡い言い回しするな〜と思いながら、「まだ寝ーへんよ」 「めっちゃ眠そうやん、寝ーよ」 なんか、自分も狡いこと言いたいなあと思いながら、でも自然と 「まだ今日終わって欲しくないもん」 と言葉に出ていた。この一言で彼もスイッチが入ったのか視界が暗くなり、いつの間にか彼が私の上に跨っていた。あ〜なんか久しぶりやなとか全然雰囲気もクソもないことを頭で思いながら、彼に身を任せた。

時間が経ち、彼も眠りについた頃、わたしはなかなか眠れずに色んな感情と向き合っていた。彼女が居るってやっと面と向かって言ってきたのによく誘えたな〜とかこうやって普通に浮気するんやなとか、多分付き合ってた頃もあの女の子に秘密で会ってこんなことしてたんやろうなとか、そう思ったら別れて正解やったなとか、今フリーで好きな人も居ないからか、この行為になんの罪悪感もなく、相手の彼女に対して申し訳なさもない自分が怖かった。逆にこの都合良い関係というか、恋人でもなければ普通の友達でもないこの関係が一番楽だと感じてしまっていた。もう終わってしまったことは仕方ないとほぼ強制的に考えることを辞めた私は彼を起こさないようにソファに移動してNetflixを選びながら煙草に火をつけた、もう煙草は3箱目に突入していた。

いつの間にか寝ていた。時刻は朝の５時。まだ流れているNetflixを観てみると、一話分しか眠れていなかった。最近不眠症がひどくなった。適当に彼が起きるまで時間を潰すか〜と起こさないようにそろりと脱衣所に行って歯磨きをしてもう一度シャワーを浴びて部屋に戻った。まだ彼は寝ていた。そういえばLINE溜まってたなと思って返すと、案外みんな日曜日なのに返信が早かったおかげで暇することなく時間を潰せた。

そして彼の携帯のアラームが鳴った。時計を見ると10時になっていた。彼が眠りについてから7時間も経っていた、男の子ってなんでこんな寝るんやろとか思いながら、鳴った途端すぐ消してまた眠りにつく彼を見て、何故かあの頃に戻ったような気分がして切なくなった。そんな気持ちを殺しながら、彼の元へ行った。「○○くんまだ起きひんの？」 「○○ちゃんいつから起きとったん」とまだ眠そうな口調に笑ってしまった。「なに笑ってんの、てかなんであっちで寝てんのなんで隣おらんの」 と言ってきたのでごめんやんとか適当に交わしながら、あったかい体温と布団に包まれていた。少し時間が経ち、シャワー浴びてくると立ち上がった彼を目で送り、煙草に火をつけベッドに横になっていた。お腹すいたな〜。この後何食べようかなとかしょうもないことを考えていたら、お風呂から上がってくる音がした。ドアが開く音。彼がこっちに向かってきたので、あ〜また抱かれるなと悟ったので、手を広げて彼にまた身を任せた。

水を飲んで、まだお互い下着のまま、この後何食べよかとか他愛もない話を交わして、話が纏まり静かになった時、急に背中に指が伝ってきた。びっくりしたがなんとか誤魔化して、「なにどーしたん」 「いや、刺青見いひんうちにまた増えたなあと思って」 「背中の龍入ってることたまに自分でも忘れてるねん」 「○○ちゃんそのままでいてね」 と少し意味深なことを言われたが、うん変わらんよ。と返した。なんかもどかしくて手元にあった煙草に火を灯した。もう3箱目も無くなろうとしていた。

部屋の暗さとは全く真逆で、外はもう十分明るく太陽が身体を突き刺すような暑さだった。もうこれ以上気温が高くなりませんようにと願いながら、車を走らせ帰路についた。彼を家まで送り届け、わたしも家に着くとLINEが入っていた、楽しかったありがとう 相変わらず、LINEだけはお互い必要最低限なことしか送らないことに笑えた。

[nanaintheblue]

想像もしていない

「友夏。時に、一目惚れしたことある？」と言い出したのは田原雪野である。 「藪から棒に何よ」と突っ返すと、雪野はソファにふんぞり返るようにして深く腰掛けた。小柄な雪野がそういう格好をしていると、さながら車のCMに出てくる子供社長のようだ。 「よくさあ、少女漫画の設定であるじゃん。出会った瞬間お互いびびびと一目惚れ、だけど二人は実は血のつながった兄妹であった……とか。一目惚れした相手を追いかけて大学に入学したら尊敬している先輩の彼氏だったとか、そういう話って結構あるじゃん」 「あんたのたとえってなんか全部古き良き時代の香りがするけど、まあ一目惚れが引き金のラブストーリー自体はよくあるかもね」でしょうと雪野が鼻の穴を得意げに広げた。 「でもさでもさ、わたし、十七年生きてて一目惚れした経験なんてぜーんぜんないんだよね。そりゃ、クラス替えがあったときはとりあえずイケメン探したりするし、廊下でタイプだなーって思う男子がいたら目で追ったりするけどさ……惚れるってほどではないんだよねえ。眼福眼福～って、それで満足しちゃう」 「あんたって意外とミーハーだね」 「そりゃ高二だもん、十七だもん、普通な程度にはリビドーがあるもんね」と妙なドヤ顔で雪野が薄い胸を張ってみせる。 「ふうん。そのわりに一向に彼氏いたことないよね」 「わたしがある男の子をいいなと思うとき誰かもまたその男の子をいいなと思ってるから、すでに誰かのものであることがほとんどなの！　うるさいなあ」 　雪野がぎゃあぎゃあわめく。文芸部入部時、自己紹介で「好きな作家は芥川龍之介、太宰治、三島由紀夫、中村航、朝井リョウ、遠野遥です」とこたえていたことはまだ記憶に新しい。統一感があるようなないような微妙なラインナップだったので「どういう基準で選んでるの」とたずねたら「イケメンから順番に読んでいます」と照れ笑いでこたえたので「コイツまじか」とうっすらひいた。 しかし雪野が読書好きの文芸少女であることには偽りはなく、ランボーやカフカまで幅広く読んでいた。顔が思い浮かばないのでググったらやはりハンサムだった。あ、この子本当に読書が好きでかつ筋金入りの面食いなんだ、と思った。 「っていうかね、学生の本業は学問ですよ学問。けしからんわまったく。どのイケメンもすーぐ彼女とおそろいのダッフィーとシェリーメイのぬいぐるみを鞄にぶら下げちゃってさ！」 「何が本業は学問よ。廊下歩いてる時にイケメンウォッチャーしてるあんたには言われたくないと思うよ」 テーブルに無造作に積まれていた太宰治の「走れメロス」に手を伸ばす。家にあるのに二冊目買っちゃった、と雪野が部室に献本したものである。 ちなみに友夏は太宰が好きではない。確かに顔は大和和紀作画かとみまがうようなバタ臭い男前だとはみとめるが、自分がイケメンであることをふんだんに活用した感じの人生の歩み方が好きじゃないし、「斜陽」も「女生徒」も完全に剽窃だろと思っている。 「いやあ、人間観察は文芸部の活動の一環じゃん。実際には男子よりも女子に目がいくことの方が多いよ」 「そうなの？」どきりとして本から顔をあげると、雪野は「うん」と無邪気にうなずく。 「こないだなんて、家庭部の前歩いてたらE組のまきちゃんが焼きたてのマフィンくれたもんね。こげちゃって見た目が悪いけどおいしくできあがったんだって。歩いてたら偶然おいしいものくれるのは断然女子！　そういやノッコもなんでかわかんないけど昨日すれちがいざまに『これで勘弁』ってのど飴くれたし」 「単に、ものすごく食い意地はってる女子として知れ渡ってるだけだろ、それは」 「やっぱり色気より食い気かな、わたしは。食べ物になら毎日一目惚れしてるもん」 　だははと雪野は口が裂けるのではという勢いでくちびるを横に引いて笑った。そして、「ぎゃあああ！」と色気のかけらもない悲鳴を上げた。 「今度は何」 「くちびるが乾燥してて、笑ったら切れちゃった。痛いよ～」 　たこみたいにくちびるをとんがらせて雪野が涙目で訴える。舌で血を舐めとろうとするのを止めて「リップ塗るから待ちな」とポーチからリップクリームを取り出す。 「さすが。友夏さま、女子力が高い」 「わたしその言葉嫌いなんだよね。いいからじっとしてなよ」 　テーブルから身を乗り出してリップクリ―ムを雪野の乾いたくちびるに押し当てる。くすぐったがるかと思ったのに、雪野はガラスの棺のなかの白雪姫のごとくおとなしくして目まで閉じて見せた。まったくこいつは。 　ありがたく正面からまじまじと顔を見つめる。ふくふくとした丸顔に内側からランプが灯っているかのようにほんのり朱い頬、粉をはたいた餅みたいに白い瞼、まばらなまつげ、小生意気な厚めのくちびる。一目惚れではなかったけれど、毎日のように部室でさまざまな表情を万華鏡のようにくるくるみせてくれるあんたに、そうね、一目ならぬ千目惚れくらいはしているかもねと友夏は思う。 「まだ？」 「まーだ」 　子供みたいに無防備なくちびるに、普段使っているリップクリームをていねいにすべらせた。柔らかな弾力に、指がふるえそうになる。 かさついていた箇所が潤い、ほんのりと桜色に染まったくちびるをあまりまっすぐ見つめすぎないようにして「はい、できあがり」とリップクリームをしまう。 「ありがと。なんかすーすーする」 へっと男児みたいにはすっぱに笑う雪野の顔を直視できない。けど、ちゃんと見ておかなきゃとも思う。自分以外の他者と近づく最短の距離で、たったいま雪野にふれたのだ。この先もこれ以上も、望むことはできない。友夏は小さく息を継いだ。 文芸誌に提出したもの

[meyou-s]

サラリーマン新藤剛

1.

　男は立ち止まり、目の前にそびえるオフィスビルを見上げた。周囲には真新しいガラス張りの高層ビルがいくつも建っている。それらと比べると背も低く古びたこのビルが、しかし男にとっては一番恐ろしく、雨だれで汚れた外壁に威厳すら感じていた。

　新藤剛は墨田商事営業部の部長である。二十五年前に入社して以来営業一筋で、数年前に部署をまとめる立場になってからも、時折こうして自ら取引先に出向くことがあった。

　ミネラルウォーターを一口飲み、中身が半分ほどに減ったペットボトルを鞄にしまう。呼吸を整えるように深く息を吐いたタイミングで、後ろから部下が声をかけた。

「部長、大丈夫ですか？体調でも悪いんじゃ……」

　いつも闊達で堂々としている新藤の緊張したような様子は、若い部下には見慣れないものだった。急に暑くなり始めたここ数日を思うと、体調を崩したのではないかと想像するのも無理はない。

　だが振り向いた新藤は、意外にも普段通りの声色でそれを否定し、にやりと笑って見せた。

「いや、問題ない。……まあ、武者震いというやつかな」

「はあ……」

　新藤はそれだけ返すとビルに向き直る。部下もそれ以上何も聞かず、二人は連れ立って自動ドアをくぐった。

2.

　受付を済ませるとすぐに応接室へ案内された。新藤にとっては何度も訪れたことのある部屋だが、この場所はいつも新鮮な緊張感を彼に与える。

　年季の入った黒い革張りのソファに腰掛けると、わずかに軋む音がした。新藤は案内係が出ていった扉を目の端に入れる。

　ここ丸岡社は、墨田商事と付き合いの深い取引先のひとつである。今日は契約の更新と内容確認のため商談の場が設けられていた。新規の契約をとるという訳ではない。しかし新藤は、この商談を重要なものと捉えていた。ある意味では、会社の今後を左右するほどの。こんなとき、新藤はいつも心にある���物の姿を思い浮かべていた。

　それは人気ドラマの主人公、高橋真太郎。平凡なサラリーマンでありながら、不正をはたらき私腹を肥やす上司や、理不尽な要求をする取引先と臆せず闘う、熱い男だ。新藤はシリーズを通してこのドラマのファンであることを日頃から公言しており、高橋真太郎は彼の憧れだった。その姿を胸に、新藤は大事な局面を幾度となく乗り切っている。

　まるで自分が主人公になったような気分で、この後現れるであろう丸岡社の担当者・戸坂の顔を思い浮かべた。あの食わせ者にしてやられないようにしなければ、と気合いを入れる。

「失礼します」

　ノックの音に身を固くしたが、続いて聞こえたのは来客担当であろう事務員の若い声だったので少し肩の力を緩めた。事務員が手に持っている盆から、コーヒーの香りが漂ってくる。

「お待たせして申し訳ありません。戸坂はすぐ参りますので……」

「……いえ、こちらが早めに着きましたので」

　実際、約束の時間まではまだ少しあった。新藤は元来せっかちな質で、さらに今日の商談への気合いからかなりゆとりを持って到着していた。待ち時間が生まれるのは想定内だが、こちらがじりじりと時間まで待ってから向こうが現れるとなると、どうも「余裕」を見せつけられているように感じる。しかしそこで動揺しては戸坂の思うつぼだ。新藤はそう思い直し、心を落ち着けて待つべくコーヒーをありがたく頂戴した。

　結局、約束の数分前に戸坂が応接室の扉を開くまでに、新藤はコーヒーをほとんど飲み干してしまった。待たせた謝罪を口にしながら戸坂が歩み寄ってくる。彼の後ろに付いて、また事務員も入室した。先ほどとは別の盆を持っている。テーブル上を一瞥して空になったコーヒーカップを引き上げ、代わりに冷水の入ったグラスを置くと、一礼して部屋を出ていった。

「今日は暑い中、ご足労いただきまして」

「いえ、こちらこそ、貴重なお時間をいただいて……」

　戸坂が近づくのに合わせて新藤と部下は立ち上がり、三人は互いに挨拶の言葉を口にした。しかし形式ばったやり取りもそこまでで、戸坂は新藤の向かいのソファに腰掛けると、始めましょうか、とやや気軽な調子で新藤を見た。

　対して新藤は、目力を緩めぬまま戸坂を見返し頷く。ここで気を抜いて油断を見せてはならない。戸坂は穏やかだが切れ者だ。巧みな話術でそれと気づかぬうちに主導権を握られてしまう。新藤はそう考えていた。

　だが逆に、緊張を悟られるのもよくない。冷静に臨むため、新藤はグラスの水を一口飲んだ。

3.

　それぞれ手元の資料に目を落としながら、契約内容を確認していく。はじめの二、三ページについて説明している間、新藤は資料をめくる毎にグラスに口をつけた。外の暑さのせいか自身の気持ちの問題か、やたらと喉が渇いたのだ。

　途中、増税の影響や原料費の高騰など周辺の話題に寄り道しながらも、話は順調に進んだ。金額が絡む内容になると新藤は身構えたが、戸坂から何か指摘が入ることもない。自身が普段の落ち着きを取り戻しているのがわかる。ひと息つくように口にした水は、先ほどより少しうまく感じた。

「……ところで、前に来てくれた彼、佐々木くんでしたかね？」

「あ、ええ。佐々木がどうかしましたか？」

「いえ、実はこの間、こちらの都合で少し迷惑をかけてしまいまして。しかし彼に対応してもらって非常に助かったんです」

　改めて一言お礼をと思っていて、と戸坂は手元のグラスを手に取る。そして休憩の合図とばかりに、脇に寄せられていた菓子盆を引き新藤たちに勧めた。

　一見何気ない話題だが、新藤は戸坂の口元に浮かぶ意味ありげな笑みを見逃さなかった。戸坂が特定の部下について発言するのは珍しい。そもそもいつもきっちり仕事をこなす戸坂が、迷惑をかけたなどという状況にほとんど覚えがなかった。

　この話題には何らかの意味があるのではないか。戸坂にとってメリットのある、何かが。

　落ち着いていた心臓の音がまた煩くなってくる。新藤はそれを隠すようにグラスの水をゴクリと飲み、平静を装って勧められた菓子に手を伸ばした。

　取引相手である戸坂から佐々木の名前を出され、礼を伝えたいと言われたことで、新藤としては佐々木にそれを伝言せねばならないだろう。それが戸坂の目的だとしたら。実は佐々木はスパイで、彼のほうから戸坂へ連絡しても不自然でない状況を作るとか、もしくはこの伝言自体が合図で、佐々木は戸坂と共に何か画策しているとか。

　いや、佐々木は墨田商社に長く勤めている真面目な男だ。よく気がつく彼に、新藤も助けられてきた。あの佐々木がこんな裏切るような真似をするはずがない。しかし、そういう人物だからこそ疑われにくいとも考えられる……。

　気取られずに戸坂の意図を探るには何と返せばよいか。グラスを持つ新藤の手に無意識に力が入る。中身が少なくなったグラスの内で、解けかけの氷がカランと音を立てた。

「そうそう、先ほどのコーヒーはいかがでしたか？」

　新藤が探りを入れるより早く、戸坂は話題を変えてしまった。思考を巡らしていたせいで一瞬何のことかと思ったが、待ち時間に出されたコーヒーを思い出す。

「コーヒー、ですか。美味しくいただきましたが……」

「ああ、それならよかった」

　満足気に頷いた戸坂と対称的に、新藤は内心の動揺を悟られないよう必死だった。コーヒーが一体何だというのだ。普通、あえて感想を求めるようなことはしないだろう。何の変哲もない美味いコーヒーだったと思うが。

「あれは実は社員が海外で買ってきたものでして。ぜひ味わっていただきたかったんです」

「はあ……」

　そう説明されても、新藤は疑いを拭えない。言葉の裏の意味を汲み取る、自分の経験と実力を信じるがゆえだった。まさかとは思うが、薬の類を盛られた可能性はないか。変わった風味には気がつかなかったが、薬の味が分かってしまった場合に備え、ごまかすために海外土産という言い訳を準備していたのではないか。その考えに至ると、緊張感のせいと思っていた動悸も、薬のせいだったのではと思えてくる。

　自覚すると、心音はより大きく新藤の身体に響いた。部下はなんともないのだろうか。ちらりと隣に視線を向けると、部下は平気そうな表情で座り戸坂の話に相槌を打っている。手元の水は、新藤ほどではないが減っていた。

　それを見て、新藤にある考えがひらめく。そうだ、水だ。薬を飲んでしまったのなら、水で薄めるのは効果的なはずだ。二人ともそこそこ水を飲んでいるから、まだあまり変化がないのではないか。だからこそ焦った戸坂は、コーヒーをちゃんと飲んだか確認してきたのだ。

　思うが早いか、新藤はグラスを口元へ運ぶ。しかし冷たい氷が口元へ触れただけで、喉を通る水分はわずかだ。しまった、水はもうほとんど残っていない。こうしている間にさらに薬が回ってしまうのではないかと新藤は焦る。どうする。いや落ち着け、こんなとき高橋真太郎なら……。

「失礼します」

　見計らったかのようなタイミングで事務員が扉をノックする。静かに三人の元へ寄ると、グラスへ減った分の水を追加した。まだたっぷり水と氷の入ったデキャンタを机に残し、一礼してまた静かに退室した。

　ありがたい。新藤は早速、補充された水を飲み下す。ちょうどいいときに来てくれて助かった。

　いや、だがタイミングが良過ぎはしないだろうか。新藤の脳内に新たな疑惑が浮かんでくる。もしかして、この部屋は外から監視されていたのか。もしくは、戸坂が外へ何らかの合図を送ったのではないか。

　新藤ははっとして、持ったままのグラスに目をやった。むしろ水のほうに仕掛けがあったらどうする。コーヒーに意識を向けることで、安全なものと思い込ませた水を大量に摂らせる策であったとしたら。戸坂ならば、それくらいの誘導は難なくやってのけるかもしれない。

　だがそのとき戸坂自身がグラスから水を飲んだのを見て、新藤は冷静さを取り戻した。そうだ、この水は目の前で同じデキャンタから全員のグラスに注がれていたのだ。そしてそれを戸坂も口にしている。つまり水に薬は入っていない。あるとしたらやはりコーヒーだ。

　思い通りになるものかと、新藤はさらに水を飲む。まさかばれているとは思っていないのだろう、怪訝さを隠せていない戸坂の苦笑が可笑しかった。

　やがて残っていた書類の確認が済み、商談は終了した。話を終えるまでに新藤は二杯目の水を飲み干し、デキャンタから再度注いでそれも飲んでしまった。

「それでは、本日はありがとうございました」

「こちらこそ。今後ともよろしくお願いいたします」

　新藤は部下とともに、丸岡社をあとにした。体調も変化なく、勝ち誇った表情を浮かべ歩く。戸坂は薬でこちらの判断力を鈍らせ、商談を有利に進めようとでも思っていたのだろうか。その企てに勘付き逃れることができたのだ。巨悪に立ち向かう、あの主人公高橋真太郎みたいじゃないか。大仕事をやり遂げた達成感を胸に、来たときよりも堂々とした足取りで新藤は帰っていった。

4.

「失礼します。墨田商社様、お帰りになりました」

「ああ、君もありがとう。すまないがグラスの片付けも頼むよ」

　新藤たちを会社の入口まで見送り、来客対応の事務員が応接室に戻った。戸坂は疲れを滲ませた顔で書類を揃えている。

「お疲れさまでした。ところで新藤様、随分険しい表情をされていましたが……商談中に何かありました？」

　事務員に尋ねられ、戸坂はため息を吐いて肩をすくめた。

「……何も。なんてことない、ただの定例の商談だ。まったくあの人は、ドラマの見すぎなんだよ」

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#小説

[mlyzvt-no2157]

ソファで寛ぐミロを描いてみました✒ 二人掛けのソファの素材をお借りしたので、せっかくなら隣に氷河を描けばよかったなって思ってます💦 それにしても、天蠍宮にこんなソファがあるお部屋があるのかな？アニメや原作からは想像できないですね😃

#聖闘士星矢 #蠍座のミロ #SaintSeiya #Milo

[senpenbanka0426]

40人世帯プレイ - Part2

40人のシムを揃えながらベッド配置してて思ったのが、40人分のベッドの場所なんか覚えられねぇ！って事だよ。

欲求パネルの睡眠クリックしてもソファとか行く時あるから、寝る指示はベッドで直接だした方が良いんだが、シムの顔とベッドの場所が一致しないww

しゃーないから左の顔アイコンの並び順と同じ順番でベッド割り当てしたわ。キャリアに合わせた家具とか置いて部屋に特徴を持たせないと覚えられなくてﾜﾛﾀ。（私の短期記憶はもうボロボロだぁ）

あと、39人全員何かしらのキャリアへ就職させる事にした。無職40人じゃ税金払えないし、他にやる事もないしな。

で、スキルアップの為にギターとか買ったんだが、使いたい時に別のシムが使うんだよな。部屋の扉に鍵を掛けてみたが……微妙。

プレイヤーの指示ではちゃんと扉ロックの効果出てるんだが、シムの自律行動中は何故か入れるけど出れなくなるっぽい。

いや、書いてて意味不明な説明だけどマジで気づくと別なシムが入ってて飢餓状態になってたりするんだよな。

40人世帯で扉ロックは下手に使わない方が良いかも。プライベートなんてクソくらえ！って感じでプレイするのが正解なのかもしれん(笑)

個人的に40人世帯で一番大変なのが食事の管理だと思った。

単純に一日で40食分以上も消費するから大皿料理を5皿以上作り続けなきゃいけないんだが、これが結構キツイ。 報酬特質のシェフキッチン取らせるつもりで料理キャリアに就職させたシムも居るが、管理人と2人で大皿の料理作りまくっても全然足りなくてﾜﾛﾀ。

今回、大食いのシムを世帯に入れなくてホントに良かったww

あと、何年か前にあった「冷蔵庫に料理あるのに新しく作り始めて途中でやめるバグ」に似た状態に何度かなったわ。

さすがに人数多すぎて冷蔵庫までの経路がおかしくなってるっぽい。（あと単純に40人世帯で冷蔵庫3つは少なすぎた可能性がある(笑)）

で、もう所持金に余裕はあったからデリバリーサービス使ったZOY。 大皿を99個買える訳じゃないが、一度に100食単位で注文できるから結構便利だった(笑)

300食分あっても腐る前に無くなるのが凄いと思った（小並感）

でも、料理キャリアのシムがフレッシュシェフ取れたら速攻で腐らない料理を10皿くらい作って、

店舗を購入。料理持たせたシムで店舗まで移動して、

プラスマイナス冷蔵庫を店舗内に設置して中に料理を入れる。

で、即座に店舗を売却。

んで、家に戻らずそのまま客としてプラスマイナス冷蔵庫からお買い物。10万ドル分の料理を買い漁る↑。

で、帰宅後、食堂内のカウンターを増やして買ってきた料理を並べたのがこちらになりやす↑

うおー、これでもう料理の指示を出さなくて済むぞー！　冷蔵庫の前にカウンター置いて誰も料理できないようにしたわ。作りかけの料理ともこれでオサラバじゃい！

あと、フレッシュシェフの腐らない料理はParenthoodの手作りランチにも有効だからみんなのインベントリに入れっぱなしにしてた。

出勤中にポジティブな感情になる事が多くなって昇進しやすくなった（ような気がする）。

ただキャリア昇進は殆ど期待せずプレイしてたわ。出勤中に起きる二択のチャンスカードでマイナスの効果引く確率が高すぎて途中でウンザリするんだもの……ww

コメディアンキャリアだけGet Famousのチャンスカード↑出てきたからレベル10まで行けたけど、後はレベル6、7くらいまで行けば良いやって感じでやってた。

と、言うか、一日に30人くらい毎日出勤してるとチャンスカードの出現率が凄まじくてﾜﾛﾀ。

立て続けに5枚くらい二択を迫られて全部勤務評価下がるってのを見た時は変な声出たww

で、さすがに色々しんどくなってきてスキルの習得速度を途中から上げる事にした。

最初は「1」にしたけど、結局「4」くらいまで上げたww　もう39人分のキャリアに必要なスキル上げ作業が多すぎて真面目にプレイするの諦めたww

魅力スキルがもっと自律でバンバン上がって行くスキルだったら良かったのに。（個人的に魅力スキルが一番面倒臭いイメージ）

あと、ピアノ弾くだけでワラワラ集まってくるのはﾜﾛﾀ。

君たち！　他人のスキル習得見てないで自分のスキルも磨きなさいよ！

それから、40人世帯で意外だなって思ったのが交友関係があんまり伸びないことだよ。

↑のスクショはシム時間で30日くらい経ってからの人間関係のパネルなんだが全然緑が増えて無くて驚いた。 話し相手の選択肢が多すぎて広く浅い関係しか築けないのか、出勤時間のズレで会話そのものが少ないのか……。

でも、遠目から世帯の区画眺めてる分には食堂や個々の部屋でお喋りしてる所は結構みるんだけどな。

そんな感じで次回はお金とか満足ポイントに関して書いて行く予定。おそらく次回で最終回になると思われ。Tumblrが1つの記事に対して10枚から30枚の画像までOKになったからそこそこ書きやすくなったなぁ。（読みやすくなった訳ではない）

そんな感じで次回へ続く。

次回へ

#sims 4

[gyohkou]

11/12/22

フラットにもだいぶ慣れてきた。家に備わっているもの、キッチン、お風呂、トイレ、ソファとテレビ、洗濯機、掃除用具などを一通り使い終えると、使い方と責任範囲がわからない不安感は払拭された。もう、わたしのものでもあるんだ。キッチンダイニングとは別に、ソファと壁掛けテレビがあるリビングルームがあって、そこへ夕飯を持ち込み、Netflixでフレンズを観たりしている。（よくわからないんだけど、以前の住人の契約がそのままになっているだかで、Netflix見放題なのだ。）リビングルームとフラットメイト1の部屋は隣接しており、その部屋の裏側の壁にテレビがかかっている形なので、「うるさくても眠れるタイプだから、いつでも観ていいよ」と言われてはいるものの、音量はちっちゃくしている。ソファで伸び切ったりできるほど慣れてはいないので、30分で終わる1話分だけ観終えると、そそくさと立ち上がって、洗い物をして自室へ引き上げる。イギリス式のキッチンは広くて気に入っている。コンロは４口、トントンスペース（三軒茶屋の不動産屋の受け売りワード）はまな板10枚分くらいあるし、レンジ、２段のオーブン、ポップアップトースターもある。ケトルはライムスケール（硬水の石灰成分が固まった白い汚れ）がひどくて、クリーナーを使ってみたけど、注ぎ口だけ綺麗にできなかったので使うのは控えている。自室も、狭いけど気に入っている。多分4畳くらいだけど、ちょうどよい大きさの机と、バルコニーへ通づる大きい窓、から差し込む光が特に良い。以前勤めていた会社の同期が3畳＋キッチンの賃貸に住んでいると知って、むっちゃ馬鹿にして大笑いしたことがあったけど、狭いのもけっこういいね。

学校へ向かう朝、アパートの外階段が濡れていて滑ったので用心しながら降り、バス停へ向かった。バスに乗ったらバスの床も濡れていて、走り出した時に歩いていたので、滑って思い切り転んでしまった。わたしは笑っていたけど、落とした財布とオイスターカードを広い、手を差し伸べてくれた女性は真剣に心配してくれ、運転手に向かって、なぜバスの床が濡れているのかと怒鳴りつけていた。運転手は怒ったような口調で何かを返し、わたしは I'm fine. と言いながらへらへらしていた。わたしだけが笑っていた。別におもしろくはなくて、痛くて恥ずかしくて、こういう時に怒るんだと思った。転んだことは恥ずかしかったけど、怒ることはもっと恥ずかしいことだと思った。濡れた床のバスで転んだくらいでは怒らなくてもいいけど、なんというか、怒ることも、自分に正直でいるためには大事なんじゃないかと思った。

また別日、バスを待つ間、Airpodsを耳にはめるとなぜか米津玄師のYANKEEが流れたので、そのまま聴いたら高揚して楽しかった。体が動いてしまうようなJ-popが好きだったことを思い出した。身体が楽しいことが楽しい。英語を喋る楽しさって、MAD HEAD LOVEみたいなリズムが詰め込まれた音楽でノってしまうような感じに似ているような気が（その時は）した。

精神的な苦痛を身体的なアプローチから癒すことについて。フラットへ越してきてからしばらく抑うつな気分が続いていた。落ち込みやすいのは昔からだけど、単純に身体的な刺激が足りていないだけなんじゃないかと思った。抑うつ状態であらゆる物事をネガティブに捉えてしまうのは脳のバグだとわたしは思っているのだけど、脳、というか感じ方、というか気分は、自分でも驚くほど突然、反対方向に切り替わる。死にそうになっていた5分後にはものすごい安寧に包まれていたりする。騙されやすい(?)脳にスイッチングが起こる時はいつも、身体的な刺激が伴っている気がしている。（寝転んで悩み続けている最中に晴れやかになったりはしない。）身体へはたらきかければすぐ元気になるみたいな話では全くないのだが、身体が楽しいことをなるべくたくさん散りばめることであまり悩みすぎないようにし、落ち込みの大波には飲まれないようにすることができるんじゃないかと思った。

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仕事何する？で悩み続けており、これは歌ったり踊ったり走ったりして解決されるタイプの悩みではないので、悩まないといけない。人の生活やキャリアを見て流されまくっている。いろんなものが、それぞれ良く見える。何をしている時が幸せを感じるのか、自分でちゃんとわかっておくことがこんなに大事なことだとは知らなかった。わたしは儲けるためのビジネスに全く興味が持てないのに、フラットメイト2が毎日忙しそうに働きながらビジネスの勉強のために大学へ通ってもいて、有望そうだなと妬んだりするのがめっちゃいやだ。人を羨むことは無意味だと知ってはいるけど、やめることはまだできない。でも羨望の感情って何かを始めるきっかけであることが多いから、素直に羨んで、自分もやってみて確かめるのが大切なのかもな。何をしている時に幸せかは、実際に確かめたり、時には何度も繰り返し確かめたりしないと、わからない。わかる、というより、わかりつづける、みたいな感じなのかもしれない。自分の幸せを絶対的に感じ続けることの何と難しいこと��。

なんとなく、場所を選ばず、複数種を掛け持つのが理想的な感じがしている。3つくらいをジャグリングしたり、時にはしなかったり、したい。2年間で掲げるにはあまりに大きく曖昧な理想像だから、2年後に何か一つでも手に入ったらいいよね。

いくつか求人にも応募している。時給£30（！）のマッサージ屋の求人を見つけて、未経験でもトレーニングあるよ、英語ちゃんと喋れなくてもいいよ、みたいな感じだったからapplyしてみた。二日後にメールが返ってきて、電話でヒアリングしたいというので応えたら、完全未経験者へのトレーニングはない、マッサージはそんなに難しくないし、誰かに教わってからまた連絡ちょうだい、とのことだった。どうやら英語力よりも経験のほうがよっぽど重要視されるらしい。あと、電話は意外といけるから怖がらなくていいこともわかった。

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突然、村上春樹を読みたい時の感情になって、学校帰りにFoylesという丸善みたいなでか本屋へ行って、ノルウェイの森の英訳版を買った。おもしろく読めている。ただ、日本語特有の言い回しや表現で構成された元の文章が、愚直に平坦に説明されているような感覚を覚え、少し味気ない。何度も読んでいるノルウェイの森を選んだからこそ、細かい言い回しや話の展開と照らし合わせて読むことができ、村上春樹感を味わえているが、未読のスプートニクの恋人を選んでいたらどうだったろう。海外文学を日本語で読む時のつっかかりや違和感は、異なる言語へ翻訳する過程で何かがこぼれ落ちるために生じているのだとわかった。

人と集まって食事を共にするやつをやりたい。食の傾向っていうのは、どんな料理が好きかの他に、どんな風にお酒を飲むのが好きか、そして忘れられがちなのが、どれくらいの量を食べるか、の3点に依存すると思う。わたしは結構食べる方っぽくて、アラカルトスタイルで人と食事をすると、もうおしまいなの？てなることが度々ある。定食屋とかで、女性のお客さんご飯の量減らしますか？とか聞かれるのもちょっとかなしい。たくさん品数作ったお料理を並べて、きりっと冷えた白ワインもたっぷり用意して、いい音楽かけたり話聞いたりしながら食べたり飲んだりしたいよう。来週末からスペインへ旅行するから、おいしいものいっぱい食べる。

おぎのやの釜めしの空き釜を使って、Tescoの激安long grain rice(細くてパラっとしたお米)を炊いてみた。釜で炊くのは意外と簡単。洗い物をしていると、器の裏側に彫られた「益子焼」の文字、おぎのやの釜めしの釜は益子焼の土釜だった。急に愛着が沸いた。次は日本米を炊いてみたい。

#ロンドン #日記 #london #diary

[sissy-forest]

部屋に入ると先ず目に入ったのは、真ん中がぶち抜かれている壁。その向こう側には浴場があった。壁にはグレーのマットが立て掛けられている。誰かが海水浴場で浮かべても違和感は無い。大人二人が横になれる程の大きさなのを除けばの話ではあるが。壁からこちら側には、大きめのベッドに革張りの黒いソファに小さめの机、それから冷蔵庫と化粧台が置かれていた。れもんさんに促されソファに腰かける。

何か飲みますか？水にお茶にアクエリアス、コーヒーにペプシになっちゃんオレンジ。コーラじゃなくてペプシって呼ぶんだって思ったのを良く覚えている。無難にお茶を頼むと、彼女が紙コップに注ぎ、こちらへ持ってきて隣に腰を降ろした。暫く雑談が続く。どこから来たのか訪ねられたので、出雲旅行の話をしたら彼女も運転が好きらしく少し盛り上がる。卓上の時計を確認すると1810、これはどういう状況なんだろうと思いながら話していると、彼女が立ち上がり、それじゃあ服を脱がさせてもらいますねと言ってきた。始まった、と思った。靴下、トレーナー、インナー、ズボンの順で脱がせてもらい、パンツ一丁になる私。この時点で息子は七分咲きになっていたので、心の中で安堵する。次にれもんさんが全裸になった。そして促されるままおっぱいを揉んだ。変な笑い声が出てしまい恥ずかしくなる。どうですかと聞かれたので、めちゃくちゃ柔らかくてあったかいですねと返すと、ふふっと笑っていた。ひとしきり揉むと今度はパンツを脱がせてもらい浴場へ。洗い場の中央に椅子が１つ。筒状になっており、正方形の上辺の中央が抜けていた。座ると臀部の中心だけが空気に晒される。成る程これが所謂スケベ椅子なんですね、そう彼女に言うと、実は違うとのこと。スケベ椅子はちゃんと側面にも板があるものを指し、この筒状のタイプの椅子は潜り椅子と呼ぶらしい。スケベ椅子と違い、したに潜ってそこから色々出来る優れものなんだそうだ。人間の性への探求凄いな。

身体を洗ってもらい、湯船に入る。浸かりながら歯磨きをする。そして彼女も湯船に入り、頭を縁に乗っけてお尻を上げるよう言われる。俗にいう潜望鏡である。詳細はあまりにも生々しいので省くが、もう凄かった。ヌルンヌルンである。息子満開。ひとしきり気持ち良くなった所で、ベッドとマット、どっちを先にいくか聞かれた。マットにも非常に興味はあったが、今回の目的はあくまで卒業。この支配からの卒業。私ベッド選択。身体を拭いてもらいベッドへ向かう。

ベッドに横になり、暫しチョメチョメしてもらう。ギンギンである。頃合いを見て彼女が言った。じゃあゴム付けるけど口で着けていい？ 驚いた。本当にそういうの出来るんだ。じゃあお願いしますと頼み、息子ゴム装着。じゃあ入れるねと腰を落とすれもんさん。いざ卒業である。

正直な人間でいたいので、正直な感想を書く。先ず初めに思ったのは、人間の身体の中ってこんなあったかいもんかいね、次に思ったのは想像よりも圧迫感は無いんだな、だ。正直な話気持ち良いとかはあまり無かった。うおおすげぇとは思ったけれども。動き出す。不安感に駆られる。中学2年生からお祈りをし続けてきた自分の経験が警鐘を鳴らす。これ多分出荷出来ません！！出来ないってなんだお前今日は卒業式だそ！今日出荷しないでどうするんだ！おい機関部稼働上げろ！彼女のタイミングに合わせて腰を動かす。正直気持ちいいよりも必死が勝っていた。出荷に向け頑張っている自分の裏で、あぁ本当にパンパンって音鳴るもんなんだなと出荷を諦め俯瞰に状況を見ている自分。これは不味い。しかしどうすることも出来ない。よく性行為の際に女性は演技しているなんて話を聞くがそれがストンと納得できてしまった。私も演技をしたから。出来ることは只演技のみ。しかし演技だけで出荷は出来ない。反応は良いのに何故？彼女も不安になり体位を変えて再度試みる。正常位、出ない。いや、確かに気持ちはいい。気持ちはいいんだけれども閾値を越えられる気配は全くもって見えない。バックでやってみることを提案される。情けない。恥ずかしい。申し訳ない。彼女は何も悪くない。私が遅漏なのが全て悪い。山ちゃんの顔が頭に浮かんだ。そういえば山ちゃんも遅漏で悩んでるって前言ってた気がするな。今なら分かるよその気持ち。これはキツイものがあるね。このバックが最終防衛ライン。ここでも敗北を喫してしまえば私はもう立ち上がれない。何も考えるな。馬鹿になれ。お前は只の動物だ。必死に自分に言い聞かせて無心で腰を振る。壁に映る自分の影を見る。馬鹿みたいに動いている。OKそれでいいその調子だ。閾値を越えられる。そう確信出来る波がきた。イキそうです！そう力強く言い放ち、そして放つ。なんとか出荷を終えることが出来た安堵と長引かせてしまった罪悪感。無事卒業出来た喜びや気持ちよさなんてものはそこには無かった。ただ、やっと終わったと思った。41000払って得た感想がやっと終わっただけなんて、そんな悲しい話はない。れもんさんにも事後気を遣わせてしまった。緊張すると中々出ないものだから、ごめんね。謝らないでほしい。余計に虚しくなる。

煙草を吸って少し話して、じゃあ次はマットやってみる流れになった。マット、ちょっと楽しみだったんだよな、けど息子大丈夫かなと息子を優しく撫でる。あまり元気は無さそうだ。必死でさっきのバックを好意的解釈で思い出す。めちゃくちゃ良かったなんて口に出したりもする。自己暗示ってのは馬鹿に出来ないもんで、息子返り咲き。偉い。準備が出来たようなのでいざマットへ。

マット、文字を打つので省略するが洗体は非常によかった。あんなにヌルンヌルンなのか。性的じゃない意味でもとても気持ちいい。ただ、いざ挿入となるとこれがまた閾値を越えない気配になる。絶対に出ない。というかむしろちょっと痛い。れもんさんもこれは出そうに無いなという気配を感じてお手々へ移行。ヌルンヌルンも相まって高速お手々を繰り出す。んんんあまりにも速すぎてちょっと痛い。バキバキなのに出荷の気配は全然無い。タイムアップ。結局2発目は出せずにローションが洗い流され始める。未練がましく息子だけはバキバキなまま。いやけどめちゃくちゃ気持ちよかったです！と伝え、着替えを済ませ、店を出た。そういえば名刺を渡されなかった。あまり良い客だとは思ってもらえなかったのかもしれない。そりゃそうだこんな遅漏野郎、、、日々のお祈りをもっと丁寧に行おうと決意し車に乗り込み、当て所なく走り出す。

半分無心で車を走らせていると道沿いにラーメンの文字。あぁラーメンでも食べようかなと思い、店に近付き、看板の全容が視界に入る。8番ラーメン。幼少期の頃の記憶が一気に甦る。石川県に住んでいた頃、いつも家族で食べに行ってた8番ラーメン。懐かしい、こんな所で出会えるなんて。今日は１日ツイてなかったけど最後にこんなラッキーが。ハンドルを切って駐車場に入る、その瞬間。ギャリリと大きな音が聞こえてきた。すぐ分かった。縁石に乗り上げたのだ。丁度店から出てきたお客さんがあぁあぁという顔でこちらを見ている。死にたい。この場から離れたい。すぐにバックして近くのコンビニまで避難して傷の具合を確認する。結構なガッツリ具合である。レンタカーの修理代は免れないだろう。本当に今日は最悪な１日だ。

[thanatochu]

黒い森を抜けたあと

Schwarzwaldの続きの話。 綾子主＋叔父さん出会い編。

あの子と初めて会ったのは、それほど昔でもないような気がする。 10歳余りも歳の離れた姉が遠くに嫁いで行ってからはあまり帰省する機会もなく、その子供である彼と会ったこともない。生まれたばかりの時送られてきたメールの画像と、親から伝え聞くことぐらいで。 なので自分自身もまだ中学生の子供だった俺と、その小さな甥っ子との関係はまるで遠い親戚のようにしか感じられず、冷たいのかもしれないが愛着もなくさほど可愛いとも思えなかった。 けれど写真を見れば顔立ちは整っている。濃い藍色掛かった黒髪に、大きな瞳。無邪気に笑う様は確かに愛らしいと言えるだろう。母親が俺の小さい頃にそっくりだとしきりに話すので、少々聞き飽きた。 それから数年して、多忙らしい姉夫婦の都合がつき泊まりがけで実家に来ることになった。もちろん甥っ子も一緒に。うちの両親はそれは大喜びだった。 初めて見るその子が玄関で俺を見上げると、隣にいた姉のスカートをぎゅっと握り、隠れるような仕種をした。けれど小さな声で「こんにちわ」と挨拶をする。視線はずっと俺に向けられたままなので、自分も「いらっしゃい」と返事をした。 皆で飯を食いながら雑談してる間、甥っ子は落ち着きなく歩きまわるかと思えば大人しいもので、やや内気ではあるが賢そうに見える。 早生まれで春には3歳だというその子が、俺のことを少し遠くからずっと興味ありげに見ているので、手招きをすると近寄ってきて横にぺたりと座った。 「…おじさん？」 「そうだけど…叔父さんっていう歳じゃない」 「いくつ？」 「17歳」 お互いぽつりぽつり、と呟くような会話を続けて、その子は「ふうん…」と納得したのかどうか分からない相槌を打った。 「…言ったら、おこる？」 「別に怒らないけど…名前で呼んでくれた方がいいかな」 藤堂樹、と名前を告げたその時に「たつ、きー」と復唱した笑顔が、なんとも可愛く見えた。 それから暫くして俺は例の事件に見舞われるんだけど、それはまた別の話。

甥っ子とそんな会話をしてからまた4、5年経った頃。 姉夫婦がムーンライトブリッジで大きな事故に巻き込まれて亡くなった、と知らせが来た。 家族一緒に乗車していた甥っ子は運良く生き残り、それでもまだ意識が戻らないらしい。 遠方に住む両親からも頼まれて、実家を出て独り暮らしの俺がその子の入院している病院へと赴いた。 小さい体には大きすぎる白いベッド。細い腕に繋がれた点滴のチューブが痛々しい。擦り傷程度で大きな怪我はしていないようだが、脳傷害などなければいいと様子を見ながら近くの椅子に座る。 姉夫婦の葬儀は何やら父方の家と勤め先が旧家だか大企業らしく、全て任せてくれと言われた。 少々強引なやり方で準備が進められ、一方的な言い草にこちらの両親も俺も唖然としたものだ。 いきなり家族が亡くなって気持ちも何も全く整理できていないが、ポツンと取り残されたような甥っ子の傍に居てやりたかった。 数日眠ったままでやっと目覚めた甥っ子に現実を伝えるのは憚られたが、聡明なこの子に大人の都合で黙っている方が可哀想だ。親はもういないんだと、独りになってしまったんだと告げた。 流石にすぐに理解できないらしく、惚けたように俺を見返したけれど。 「…だいじょうぶ、ひとりじゃない。おぼえてればデスが…来てくれる」 まだ夢の中にいるような顔で呟いた。

慌ただしく葬儀や事後処理が終わって、甥っ子のことも父方の家が面倒見ると頑なに言うので1年程会う事はなかった。 連絡先は伝えておいたので、たまに近況を聞くようにはしていたのだが、どうも違和感を感じて詳しく聞き出すと親戚中をたらい回しのような扱いを受けているらしい。 義兄はまともな人だったが、その親族は世間体ばかり気にして金は持っているくせに子供の面倒は見たくないというクズどもだな、と冷静にキレた俺はすぐさま甥っ子を引き取ることにする。 元々愛想がないだの馴れないだの文句ばかりで手に余る状態だった親戚連中は、猫の子を譲るよりも呆気なく、二つ返事で甥っ子を手放した。 ちゃんとした手続きを踏めば俺にだって血の繋がった甥っ子を養育する権利くらいある。問題なのは俺が南条系列の外資系商社に入ったばかりで、これから出張も転勤も増えて海外にも行くかもしれないということだ。 その時はこっちに連れてくればいいよと両親は言うが、毎回それでは結局たらい回しの環境と変わらないんじゃないか…今までが劣悪な環境だったので住む所くらいは落ち着けてやりたい。 信頼のおける人を雇って見てもらうしかないか、とそんなことを考えていた時。 おとなしく公園の砂場で遊ぶ多紀を見守りながら少し離れたベンチに座っていた俺に、いきなり声が掛けられた。 「茅野多紀くんの保護者の方ですか？」 その青年…まだ少年の名残が見られるかもしれない。けれど整った容貌と額を出した黒い髪と、不気味とも言える輝きをした青い眼を持つ独特の雰囲気の人物が俺に近づいてきた。 そして到底信じられないようなことを言う。俺は高校時代の経験から奇想天外なことにも多少慣れている気でいたが、それ以上に規格外のことに巻き込まれたのだと悟った。 「多紀を僕に育てさせてください。彼の傍にいたいんです」 未来から来た、甥っ子の縁者だと言うその人物は礼儀正しく頭を下げた。 望月綾時と名乗るその未来人、と呼ぶのが適切なのかまだよく分からないが、今現在の時間軸とは別のところからやってきたのだという。 多紀に会うためだけに。多紀の子供時代を救うために。 普通だったらこんな胡散臭いことを言う輩には警察に叩き出す一択だろう。 だが砂場から戻ってきた多紀が、彼を見つけた途端走り出してその長い脚に飛びついたのだ。 「……デス！デスだよね、ぼく覚えてるよ、思い出した。ちゃんと思い出したよ」 「…ふふ。覚えていてくれたの？ありがとう。でも今はデスじゃなくて綾時だよ」 「りょじ？」 「綾時」 「りょーじ」 「そうそう。やっと会えた。もっと早く会いたかったんだけど、思ったより手間取っちゃって。ごめんね。もう独りにしないからね」 「うん」 話しながらしゃがんで目線を合わせたその様子を見て、俺は細かいことは理解出来ないが分かってしまった。 甥っ子を見る望月の蕩けるような顔。慈しみを込めた視線と、大事そうに頭を撫でる手。 そして多紀の、初対面どころか全幅の信頼を勝ち取っている様子は叔父の俺以上なのではないか。 「…まだ胡散臭いのは抜けないが、多紀を一緒に育ててくれるなら有り難い。こいつも懐いているようだし」 「りょじとたつきといっしょに住めるの？みんなで？ほんと？」 多紀が興奮したように頬を上気させて喜んだ。甥っ子のこんな顔を見たのはいつぐらいぶりだろう。 「ああ。…でも不審な真似したらどうなるか覚えとけよ」 「…あ、誓って裏切ったりしないけどペルソナは出さないで。お手柔らかにお願いします」 立ち上がった望月は、にこやかに笑いながら顔の近くまで挙げた両手のひらを向けて見せた。ペルソナ能力のことまで分かっているようだ。やっぱり胡散臭い。 こうして俺と甥っ子と、保育士兼ハウスキーパー望月の共同生活が始まった。

俺と望月の手を左右で繋ぎながら、真ん中に挟まれた多紀が楽しげに歩く。公園から自宅まではそれほど離れていない。 「デスの時となんか違うね、りょーじ」 「うん？まあね、日常的にはこうだよ」 「またまほう使ったりするの？」 「使えるけど…叔父さん以外には内緒ね、じゃないと一緒にいられなくなっちゃう」 「えっそれはやだ！」 帰る道すがら内緒話のように仲良く話す2人を見て思い出した。 病院で目が覚めた甥っ子が言っていた言葉。覚えていればデスが来てくれる。 この子はそれをよすがに、これまで耐えてきたのだろう。 家に着いて2杯分のコーヒーを淹れ、多紀にはリンゴジュースを出してソファに座るとようやく落ち着いて話ができる。 自己紹介と連絡先を兼ねて名刺を渡すと、望月は両手で受け取ってまじまじと眺めた。 「藤堂…たつきさん、って読むんだ。多紀と似てるね？」 「うん。まぎ、らわしい？からたまにジュジュって呼んでる」 「こら。それはやめろって」 嗜めると多紀はきゃはは、と小さく笑った。 「じゅじゅ？」 「樹ってじゅ、って読むんでしょ？だからジュジュ」 「はは、それは良いね」 今まで必要以上に大人しく表情もあまり変わらないでいた甥っ子が、本来の明るさを覗かせてよく喋る。正直カウンセリングにも通わないといけないのではと思っていた俺はそっと胸を撫で下ろした。 「一度実家にも顔見せに行かないとなあ」 「じいじとばあばのとこ？行きたい！」 多紀を引き取るまでの経緯は電話で話してあったが、やはり孫の顔が見たいだろうし。 「多紀の御祖父母と…うわー緊張するなあ。手土産どうしよう」 「そんな身構えることないだろ。でも親に育児同居するって言うからには、お前の能力は説明しておかないとな」 能力、と呟いて瞬きをした望月は、考え込むように泣き黒子の近くを指でなぞる。 「特に資格は持ってないけど一通り学んできたよ。多紀を育てるために必要なこと。家事育児、運転免許…はまたこっちでも取るとして、家庭教師も経験済み」 「ぼくもね、目玉やきできるよ。おせんたくものもたためるし、1人でお風呂にも入れる！」 甥っ子も張り合うように手を挙げた。実際この子は自分のことは出来てしまうので手が掛からない。 「おっ、すごいな〜。でもこれからお風呂は僕と入ろうね。洗ってあげる」 「ぼくもりょうじ洗ってあげる」 「ありがとう。お休みの日はどこか遊びに行こうね。楽しみだなあ」 夕飯時も入浴もそんな調子で終始はしゃぎっぱなしだった多紀は、流石に疲れて歯を磨く頃には半分夢の中だ。 「もう寝ちゃったね。ベッド連れて行くよ」 慣れた手つきで望月が力の抜けた幼子を腕に抱き抱え、子供部屋に向かう。 「ああ。それが済んだらお前の素性を詳しく聞かせてもらおうか」 「…あー、やっぱりそうだよね…」 彼は観念したように苦笑すると、ちょっと待ってて、と言い置いて廊下へ消えた。

明日の天気予報を見ながら茶を啜っていると望月が戻ってくる。 ソファではなく床に正座すると真顔で見上げてくるので、俺も居住いを正した。 「…薄々勘づいているかもしれないけど、僕は人間じゃない」 「……まあ、最初に話しかけられた時にそうだろうとは思ったよ」 「どこまで話せば良いのか、話して良いのかも不確かだけど…貴方は多紀の保護者でペルソナ使いだ。尤もそのペルソナも、僕たちの定義とは少し違う」 碧眼を伏せて僅かに躊躇したような彼は、眉を顰めて語り出す。 「僕は多紀の…今もあの子の中に封印されているものが育って人間の性質を得た、その成れの果てだ」 「…封印？」 「そう。あのムーンライトブリッジで」 望月は自分のことをシャドウというものが凝縮し、ある目的のために作られた死神だと言った。 それはやや自虐的で、生まれた経緯や誰が封印したのかなど詳しいことは語られなかったが、甥っ子に対して強い負い目が滲み出ている。 「…大体は分かったが、今ここにお前が居るということはデスが2体いることになるんじゃないか？」 「…まだこちらの僕は完全体ではないけどね…いずれそうなる。事象に歪みが出るのは避けられないから、僕はその前に多紀の記憶を少々弄ってから元の世界に戻るよ。育った彼があの地へ帰るまでに」 「帰る？って巌戸台にか。それは確定してるのか？」 「そうだね。2009年の春、何度繰り返しても同じだ。違うのは彼の…選び取った結末だけ」 まるでループする世界を幾度も見てきたような言い草だった。 「でも、僕がここで干渉する意味が少しでもあれば良い。宿主である彼の心身に与える悪影響を最小限に出来るかもしれないし、ペルソナは心の力だ。僕らが確かに愛情を持って育てることで、彼の選択や能力…この世界での未来まで変えられるかも」 「…多紀もペルソナを使うようになるってことか」 「ああ。それも稀有なワイルドの力だ。君たちは相性の良いペルソナを付け替えたり出来るけど、僕たちの理では基本1人に一体のペルソナしか扱えない。数百の仮面を使い分ける彼は…特別なんだよ」 特別、と口にする望月は痛みを感じたかのように顔を歪めた。誇らしげでもなんでもない、多紀が選ばれてしまったのは自分のせいだとでも言うように。 「…訊いてもいいか？お���はどうしてそこまで必死になって多紀を救おうとする？そもそも何でこっちの世界に来たり戻ったりできるんだ」 「えっ、ええと…それは大切な人だし迷惑も掛けたし。あっシャドウはね、時間を操れるからだよ」 それまでと打って変わって、しどろもどろに答えた望月はまだ何か隠しているらしい。まあ言いたくないなら構わないが。 選び取った結末とやらの果てに、甥っ子は一体どうなるのだろう。 その運命をどうにかして変えたくて、望月は此処にやってきた。それは間違いなさそうだ。 「2009年か…その頃にはあのチビもでかくなってるんだろうな」 「ふふ。もっと身長は欲しかったみたいだけど、すごく綺麗で格好いいよ。やっぱり血が繋がってるからかな、貴方に雰囲気が似てる」 「…俺？まあ小さい頃にもそっくりだとか母親に言われてたけどな」 「飄々としてるところとか話し方とか、リーダーらしく落ち着いた思慮深さも似てるよ」 他にも優しかったり土壇場の度胸があったり美味しそうにご飯を食べるところなど、枚挙に遑が無い。放っておくと朝になってしまう。 「…お前さあ、多紀に惚れてるだろ」 「っえ！？いや、惚れ…あの、もちろん好きだけどその、僕は小さい多紀にはただ可愛いなーってだけだよ」 「当たり前だろ。こっちの甥っ子に手出したら切り刻んでやるからな」 「何もしません！っていうかだからそんな趣味も性癖もないから！！」 「どうだかな。中学ぐらいになったら色気付いてくるだろうし誘惑がないとは言えないだろ」 気分は箱入り娘の父親のつもりで半眼になり睥睨すると、望月は面白いぐらいに狼狽えた。 「なっ…なんでそんな意地悪…！怖いこと言わないでよ僕は！育児に来たの！」 「ははっ、お前もそうやってると人間みたいだな。まあいい、お前はそっちの世界の多紀に惚れてるんだろ」 「…うん。僕がこうして存在するのは全て多紀のおかげだ。その彼に報いたい」 真面目な顔に戻って、望月が正座した膝の上で拳を握った。 「了解した。多紀のために協力してやる。お前も全力で守れよ…と言いたいが、これから何年もあるのに張り詰めてたら誰も楽しくないだろ。取り敢えず甥っ子の日常を幸せで満たしてやってくれ」 「それはもちろん。僕も家族ってものに憧れてたんだ、だから仲間に入れてもらえて嬉しいよ」 よろしくお願いします、と笑って差し出された手に笑い返し、握手をした。 こうして男ばかりの甥っ子家族計画が始動したわけだが、望月が人心掌握術かの如く同級生の父兄に評判が良いのも、キャラ弁まで作れる家事スキルが完璧なのも、人外が垣間見え薄らとした畏れを感じることも、俺が知るのはまだ先の話。

今まで萌えのままに綾子主を描いたり書いたりしてきたんですが どうして2人が一緒に生活しているのかをよく考えてみると中々にヘビーな理由と細かい設定がいるな…とは昔から思ってました。 うちは異聞録主が叔父さん設定なので今になってそこを深掘りしてみた感じです 異聞録主は藤堂姓にしたいお年頃。南条と桐条の関係もちょっと匂わせられるよねっていう魂胆ですが当時から異聞録であんまり創作したこともないので手探りです。 自力でタイムトラベル出来ちゃうチート綾時は便利だな(笑) これからは本当にほのぼの日常パートが書けそうなので、張り切ってそのうち。

#p3txt

[shukiiflog]

ある画家の手記if.?-8 雪村絢視点　告白

朝起きたら乾ききった大量の血でベッドのシーツはシワになったまま固まっちゃってた。 してる間ずっと端によけてた布団は無事、だけど血痕が、床にも壁にもそこらじゅうに飛んじゃってるから、大掃除して色々買い換えないと。前の家にいた頃、完全に乾いた布とかの血を洗って落とすのは至難の技だったから無駄に時間消費してないで血で汚れたものは丸ごと捨てちゃってた。今は綺麗に落とせる洗剤とか売ってたりするかな。 部屋やベッドはひとまず放置して先に人体。

二人でお風呂にお湯をためて使いながら、弱く出したシャワーで派手な血の跡を体から軽く流して落とす。真澄さんの背中はまだ生乾きの部分もあったから、広範囲の傷自体を流したりはしないでおいた。 少し思う、真澄さんってどこか…弱い？ まったく同じように転んで同じように怪我しても、出血が激しい人と滲む程度にしか血も出ない人といる。血圧とか血液量とか血液の凝固のスピードとか皮膚の違い？ 理人さんは後者に近くて、血みどろになるような日はもっと激しい暴力があった日だった。真澄さんの派手な出血量と凝固の遅さが気になる。元からの体質がこうじゃないなら、体が弱ってるか深刻な病気の可能性もある。 「……」 体を拭いて着替えて、リビングのソファに座って真澄さんに両手の指の手当てをしてもらう。真澄さんの背中を手当てするには俺がまともに指使えないと話になんないし。 俺の指は包帯とガーゼで綺麗に巻かれた。とれた爪はどうにもなんない、割れたり指に刺さった爪を丁寧にピンセットで動かしながら処置された。出血が止まるのが遅いのに痛覚は鈍い、俺も弱ってる。

次は俺の番。真澄さんの背中、まだ生乾きだから止血帯大きく貼ろうかな…とかやり方考えてたら、インターホンが鳴った。約束の時間より少し早いけど、たぶん香澄だ。今日デートの約束してたから。 「…。」 「……」 真澄さんと顔を見合わせる。 この状況を今からバタバタ隠そうとしてもな、寝室見られたら事が起きた場所は一目瞭然だし、背中の怪我、いろいろと言い逃れるのは無理。香澄がどこまで察するかだって分かんないんだし、とりあえず下手に取り繕うのはスッパリ諦めよう。 鍵を開けて香澄が来るのを待つ。 ドアを開けて入ってきた香澄は、まず俺の指を見て唖然とした。 「香澄おはよ～。キッチンにハーブティーあるから飲んで待ってて。今手が離せなくてさ。すぐ終わるから」 いつものちょっと気怠げなような穏やかなようなゆったりした口調で話す。以前よりさらに口調から覇気が抜けた。ここも省エネ。 場に緊張感がないことを香澄に示すためにあくびとかしながら、玄関からリビングのもといたソファの位置にぽすっと座って、真澄さんの手当て続行。 香澄は紅茶も入れずソファにも座らず、俺たち二人を見ておろおろしてる。明らかに自分も何かをすべき状況に見える、でも何をすべきか何もわからない、ような感じかな。ごめんね、話せること、今回はすごく少ないんだ。 「ど…したの…その、怪我…」 香澄のほうに微かに走る緊張感と不安と恐怖、いつも通りを徹底することでこの異常事態を平常に錯覚させるとか俺にできるかな…真澄さんの協力があればできるかな。 「どれも病院行くほどのやつじゃないから。そろそろ終わりそうかも。香澄、俺の部屋からコート取ってきて～」 「うん…」 二人とも処置が終わって怪我をいつもの服で覆い隠して、ぱっと見だけでも装って、香澄の目につく頻度が落ちれば少しは気にせずに楽しく過ごせるはず。…楽しい記憶を、幸せな記憶を一つでも　多く香澄の中に遺したい

香澄が俺の部屋にコートを取りに行ってる間に、痛まないようにそっと真澄さんの背中に頬を寄せてすり寄った。 本当は傷を労わって今日はずっとそばについてたかった。でも俺も指を怪我してちゃきっと大したことできないし。もともと今日は香澄と約束してた。それを前日に事態をこじらせたのは俺だ。 昨日はずっと予想外のことが続いたけど予想外のことが起きる可能性には前もって思い到れたはずだ、踏み込んだ話をするんだから。俺がもっとスケジュールに余裕みて真澄さんと話すべきだった。 ソファから立ち上がったらコートを体にかけてくれる香澄と二人で玄関に向かおうとして、真澄さんのほうを振り返る。「絢…」呼ばれて香澄のほうを振り返る。定まらない視線が二人を交互に行き来した末に、床に落下した。 こんなのは嫌い。 とどめられなかったどうしようもなく溢れる感情の発露とか、それで泣いたり怒ったりとか、体力いるから苦手だけど嫌悪してるってほどじゃない、特にこの家に来てからは、なるべく自分の素直な感情を圧し殺さないって決めたから。 でもこれは、そういうのとも違う。二人の間でどっちにするのか俺はどうするのかうじうじ俯いて悩んで、二人に決めてほしいアピールみたいで鬱陶しい… 「光を迎えに行くからそこらまで乗ってくか」 真澄さんが言い出してくれた。怪我させといて、また助けられてる…。 この場で俺が一番呑気でいい身分なのに。怪我も少ないし、ひどく詰られた訳でもないし、香澄みたいに事態の詳細がわからないまま俺も真澄さんも両方の怪我を心配してなくてもいい。 視線だけ俯いたまま動けずにいたら、頭にスポッと帽子被せられた。 「まだ家に居るんなら先に出るよ。もし出掛けるなら戸締まりしといて」 いつも通りの真澄さんに、背中の怪我は？って訊こうとして、結局訊けないまま俺も香澄も、さっさと廊下の横を通り過ぎて玄関から出ていく真澄さんの背中についていった。 「香澄、せっかくだしピアスのお店の近くに降ろしてもらおーよ。歩かずに済むし」 駐車場まであくまで笑っていつもみたいに歩きながら、先を行く俺の手を取ろうとした香澄が手をとめた。俺の指が痛むのを心配して。 香澄はいつも必要なときは真澄さんと接してるけど、多くを語る気はそんなにないみたい。これまでがこれまでだから、ってのは香澄の記憶の欠損で成り立たない。あるいはその欠損がギリギリ今の関係を保ってる、こっちかな。二人からは馴れ合いたくないというより不要に馴れ合えないみたいな、磁石のプラスとマイナスみたいなのを感じる。心配してることくらい語っていい気がするけど。 「今日は香澄が運転したら？うちの車、運転そんなに難しくないと思うよ」 暗に込めた意味をこれくらいなら香澄は十分察する。 「えっ うっうん…いや、あの」 「…」 察したせいで狼狽えてる。でもやっぱり詮索はできない。怪我の理由も、何があったかも。 俺は昨日の真澄さんとのことは、感情面や会話内容やしたこ��までは詳しく話したくない。事実関係ならバレても平気だけど、…でもどこから寿峯に伝わるか分かんないし、知られればそこで寿峯の中では終わるって思うたびに、追い詰められるような、常軌を逸した悪いことをしてるみたいな気がして なんでそうなるのか分かってるけど解らないのがもどかしい、なんだって反論なら簡単だけど信じるものが違えばこうなる、多くの人が信じるものを寿峯も信頼してるから社会を形作る信頼を損なうなって指を指される俺は　悪者じゃなくて、ただの少数だよ。少数だってことを悪にするのが、悪だ。 「保険適応さしてねえからお前はだめだ」 「ち、ちがう！」 俺がごちゃごちゃ考えてる前後で真澄さんと香澄が言い合いしてる。ちょっとだけいいなとか思ったり。 「兄ちゃん怪我してるんだから運転はしちゃだめでしょ。車の運転は責任重大だよ！」 「お前話聞いてたか？大した怪我じゃねえって絢がそう言ったろう」 「うぐ…。…でも絢は兄ちゃんのこと心配してるよ」 「…」 三人で車に乗る。運転は真澄さんが緩やかに押し切った。 店の近くで二人で車から降りた。

いつもみたいに香澄の腕にまとわりつかないで、香澄の指先を包帯だらけの指先でキュッと軽く握った。香澄が俺のほうを見る前に、横顔で小さく呟く。 「俺、真澄さんのことが好きなんだ」 「……」 光さん、ごめんなさい。 家庭内だけに関係も事実もとどめて絶対外に漏らさないことで、誰からも許されなくても結実する関係だって。俺の想いを認めて、迷う俺に道を示してくれた、その条件が誰にも言わないことだったのに。 黙って静かに聞いてる香澄は”好き”の意味をちゃんと理解したかな。もっと小さな囁やくような声で付け足す。 「…まこには内緒にしてね」 眉を下げて、悲しく微笑む。 香澄も小さく「わかった」ってだけ答えた。 寿峯と一度少し似たケースで揉めた香澄なら責めないでいてくれるかも。直にぃとだけ結ばれたい香澄には理解不能で呆れられるかも。香澄も直にぃも愛す情香さんのことを知ってるから静かに納得してくれるかも。 俺は香澄にどれだけのことを求めてるんだろう。俺に守らせてくれるなら、俺の願いはたったひとつそれだけだったはずなのに。 「兄ちゃんのこと心配だよね？…戻る？」 隣から少し顔を傾けて俺のほうを見てくる香澄に、にっこり笑って返す。 「大丈夫。真澄さんは俺が香澄と一緒にいるほうが嬉しいと思う」 ピアス店の中に入っていきながら、真澄さんに借りた手袋をはめる。 店内が寒いわけじゃないけど包帯が目立つから。香澄は逆に手袋を外してた。白い毛糸の、ポンポンがついたクリスマスに俺が編んで香澄にあげたやつ。あの日の服に合わせて作ったけど、意外と香澄がはめてたら他の服とも合わないことない。俺の耳にはかいじゅうピアス。

綱渡りは避けるほう。100パーセントの安全がどこにもないにしろ、俺は俺の納得できるラインまで安全度が満ちるまでじっと待つ。でも同時に、ある程度のリスクと不確定の未来の恐怖に晒されてはじめて得られる堅実な安心や信頼ってものもある。 人間関係の深度が一気に進むときはそういうところを起点にしてたりとか。これまで築いたものが壊れる時に発生する。全てに言えるわけじゃないけど。 この前光さんが読んでた仏語の本を軽い気持ちでめくった、そこにあった”l’homme est d'abord ce qui se jette vers un avenir,et ce qui est conscient de se projeter dans l'avenir.”っていう一説。「人は賽子のように自分を人生の中へ投げる」？ 本当の意味は知らないけど、言葉面だけならあんな感じなのかな。 黒髪に戻してからここまで外を出歩いたのって初めてだ。ここまで車だし、近場だけど。 来てるのはピアスのお店。寿峯が連れてきてくれた。香澄も寿峯とだいぶ前に来た記憶があるっぽい。

「思い立ってもさ、あの人の好みとか普段どういう系統の服着てるとか、俺なんも知らないんだよね。会ったのもほんの数回だし。そこで香澄の出番です。ピアス選ぶための手がかり知らない？」 ずらっと並んだピアスを二人で見ながら、横の香澄に振る。俺がピアスをあげたいのは情香さん。 最近、寿峯と香澄が少し衝突して仲直りした、なんの問題かは俺が本人たちに問うべき筋じゃないとしても察しはつく、香澄は寿峯の言い分に返す言葉がなくて情香さんに連絡した。情香さんは電話一本ですぐその場に来てくれて、香澄が傷つきすぎる前に寿峯と物理的な距離を離させた。 これはやや憶測混じり。だいぶ後になって和解も済んでから、香澄が俺との通話中にあのとき情香さんが来てくれたことを話したから、そこから。 「うーん…会ったばっかりの頃はカジュアルめなスーツとかだったけど、あれは仕事の都合だったみたいだし…最近は夏ならタンクトップとデニムに編み上げブーツとか、冬もロンTとデニムとか、ピアスはたくさんしてるけど飾り気なくてシンプルな…あ、靴はいつもすごく高いヒール履いてる」 「…」 それって護身用の武器としてのヒールじゃないかなぁ、とか思ったり。 情香さん、やり方は正攻法だけど同時に大胆でもある。誰かを守るとき仕方なく他の誰かから不興を買うことになっても大して意に介さないというか。俺は俺にとって瑣末なたった一人でも敵を増やさないように動くほうだから。 にしても、結果寿峯は香澄とは和解しても情香さんには不愉快な気持ちを抱えてた。おそらく情香さんが香澄を連れ出すときにそうなるように印象操作した、寿峯の中で香澄の立場が悪くならずにネガティブな感情は情香さん一人に集まるように。 一年前に真澄さんと話してた通り。情香さんはおそらく一生香澄を家族として守ってくれる。 それはおそらく、家族だからとか息子だからとか、そういう固定観念に縛られて愛情を落とした強迫的な守護の意思というより…愛情を基軸にした情香さんにとってごく自然なことだから。ただ自分だけにとって自然な行いっていうなら以前の直にぃもそうかもしれないけど、情香さんは自分の逸脱に仔細な自覚がある。 あの人柄なら、例えばいつか直にぃと香澄が完全に離別して戸籍も分けて他人として別々に生きるようになったとしても、情香さんは今とほとんど同じように香澄に関わり続けるだろう。 直にぃと香澄の関係は、情香さんと香澄の関係にそれほど影響しない、情香さんの価値観の中では、多分。 「あ、香澄のピアスあった」 指をさして香澄に見せる。ロップイヤーのピアス。 耳から下がるタイプより耳たぶに綺麗におさまるような小さめのがいいかな。香澄なりふり構わず唐突な動きとかするし。 「香澄はピアスしないの？」 「うーん、俺の服とピアスって合うかな」 「耳たぶからジャラジャラ下がってるアクセよりは小ぶりのが香澄は似合うかな？服には合うやつ探せばいいじゃん、ふんわりしたモチーフのさ、これとか」 目先にあった冠かぶったうさぎのピアスを掲げて見せる。 「か、かわいい… ！」目を輝かせてピアスを見てる。確かにさっきのロップイヤーよりデザインがかわいいかんじ。 「まあ王子さまうさぎって実質俺だし。」 軽口叩きながらピアスを手に取る。これは俺から香澄へのプレゼント。香澄にはまだピアス穴も何もないし、これから穴あけてつけろって強要の意味でもない。 ピアス穴は放置し続けたらいつか自然に塞がってなくなる。またあけたくなれば香澄が自分であければいいだけで、そこには香澄の意思に基づい�����定と行動がある。刺青なんかより、ずっといい。 香澄が見つけた情香さんのピアスと、俺が見つけたインペリアルトパーズのピアスと、王冠うさぎ、これらを持ってカウンターに行こうとして、意外な二人組とはちあった。

虚彦くんと空ちゃんが俺たちより先に喫茶店から出ていって、愛想よく見送ってからソファの上で香澄にもたれてぐったりする。 「絢、疲れた？熱ない？」 俺の額に手を当ててる香澄の首元にグリグリ頭を押しつける。 「前よりさらに体力落ちたな～ってのもあるけど、そっちより気疲れ的な…人と話すの好きなほうなんだけどなぁ」 相手が悪かった。 空ちゃんのほうはかえって本人と話してよかったような感触。やっぱりデータ上だけだと憶測入れても拾えないものが多いな。だいぶ他人行儀に接されたけど、初対面の、それも成人済みの年長相手なら常識的だ。施設育ち、か。そういう対人スキルがないとやってけない場所だったってことか、…真澄さんがまったくどうでもいい他人に接するときの最低限の礼儀だけ弁えた態度とも少し似てなくもないか…？目もとが似てるからそんな気がしたかな。 面立ち…そんなに凝視するのも失礼だからそこまで念入りに見たわけじゃないけど、やっぱり目もとが似てるかな。年齢が比較にならない気がするけど、俺の歴代彼女とかとは全然違うタイプ。 元カノ、みんな細くてか弱そうで繊細そうで、顔やスタイルはキレイ系だけど化粧とかでニュアンス可愛くしてて、服は清楚で大学生の範疇から逸脱しないかんじで、俺が「こうしよっか」て言えばなんにでもついてきちゃう、常識とか判断能力がないわけじゃないけど、少し言いなりになりすぎるところがある、みたいな。 容姿だけなら空ちゃんもあんなかんじにもなるかもしれない。でも彼女には強い意志と自我があった。本人が強いとは自覚してないかもしれないような、潜在的な強さ。 なら、香澄のトラウマの起爆剤になるかもしれない自分を彼女がもし知ったとして、そんなものに成り下がるのはごめんだって反応、香澄がどうなろうが知ったことではないって反応、いろいろあるけど、どうかな…。 虚彦くん…は、俺には少し…おかしいように、見える。 あの子、まっすぐに俺のほうを見てくる。並んで歩いてるときも首曲げて俺の目を覗き込んでくるとかって意味じゃない。俺がそういう印象をあまりにも強く受けるって話。 静かに、まっすぐ。簡単なことのようで、普通は躊躇ってできない。 俺相手には虚彦くんは真顔みたいな無表情なことが多いから、あの目で見られると俺が俺を誤認しそうになる。…まるでとうに死んだ首吊り死体を見るような目で、目の前の事実を淡々と見つめてる、だから俺が気づいてないだけで俺の方が本当は首吊り死体なんじゃないか？ってふうに。 彼のモノの見方が全てになってモノの実態と入れ替わって支配する、そういう…少しだけ似てる目を知ってる。直にぃだ。 一、二度だけ会った若い頃の直にぃはもっと顕著だった。人間を無理やり強引に静物にする目をしてた。 相手の目を見て話しなさい、なんてよく言うけど、あれはその通りにするにしても相手の肩やせいぜい顎とかあちこちに目線は適宜移動させながら、本当に相手の目だけじっと見ろってことじゃない。 本当に相手の目を長時間じっと見つめて失礼じゃない関係っていうと、恋人同士とか夫婦とか。それも多分愛し合ってる感情を伝え合うための行為に分類される。 相手をじっと見ることは、付き合いの浅い相手とのコミュニケーションにおいてはディスコミュニケーションのほうに入る。 個人差はあれど一般的に、じっと見られてる相手は居心地の悪さや落ち着かなさや不快感を覚える。そういう不快感をわざと与えることでなんらかの感情を自分相手に抱かせて、その感情を恋愛感情や強い関心なんだって相手に錯覚させていく、結婚詐欺師とかそんな感じかな。 ぶっちゃけると昔の俺がよく使った手ってだけなんだけど。 二人が出ていって早々に手袋をとった。あったかい店内ではめてると蒸れて汗がしみるから。怪我、虚彦くんにはバレてたけど。俺の包帯だらけの指先を香澄の指先がそっと撫でる。

「俺もう一杯なんか飲みたいな」 「俺も。次はコーヒーとかお茶じゃなくてジュースにしようかな」 「香澄、ぶどうジュース頼んでよ、俺カルピス頼む」 「？ 俺のぶどうジュースも飲む？」 「そーじゃなくてさ、香澄と俺のジュースを二人で混ぜたら多分ぶどう味のカルピスできるじゃん？美味しそう」 俺の体をソファの上で上体だけ楽な姿勢で寝かせて、頭を膝の上に乗せさせてる、香澄は俺の髪を撫でる。 香澄と俺が初めて会って、会話っていえないような会話で話をした、そこも喫茶店だった。 あのときの香澄を、何も知らない俺は大雑把に区分してだいたいこういう人種だろって、乱暴にあたりをつけた。そうすると全部俺の都合のいいように解釈ができるから。俺と話す気なさそうで口数少ないのも楽しくなさそうなのも、ああ人見知りね、で終わっちゃうんだよな。きっとどこまでいっても俺に非がこない。 そういうとこは、つくづく理人さんに似てた。

香澄と二人で細長いガラスコップからぶどうジュースとカルピスを混ぜるのに四苦八苦して、最終的には交互にすばやく飲めば口の中で味が混ざる！なんて言って笑う。 飲み終えたら二人一緒に喫茶店を出た。 店を出るときに香澄が俺にマフラーを巻いてうさぎ耳のついた帽子を被せてくれた。 今朝家を出てくるときに真澄さんが同じことしてくれた。 ねえ香澄。血縁関係がなくたって、一緒に過ごした頃が曖昧だって、それでも香澄を育ててくれたのは真澄さんで、二人は似てないけどときどき似てるよ。

俺がそろそろ体力的にきつくなってきたから、俺の家まで一緒に帰ってきた。香澄はいつもみたい���泊まってく。 真澄さんは光さんと一緒に先に帰ってきてた。ソファで二人で話してたら光さんが途中で眠り込んじゃったかんじか、真澄さんの膝の上に小さなまん丸の頭を乗せて、光さんは珍しく俺たちが帰ってきても気づかないでぐっすり寝てた。 帰宅したときのいつもの感覚で、香澄と一緒にお風呂入ろうとして、やめた。指に爪がないのバレちゃうし、服の上から触って香澄もわかってはいるだろうけど、実物見ると怖がらせそう。痩せすぎた。運動して絞ったんじゃないからきれいな痩身でもないし。 真澄さんと光さんと香澄と俺で、寝るまでになんかして遊んだり、ただのなんてことない雑談でもいい、できたらなって思ったんだけど、帰るなり俺が熱出して、何もできなかった。 書斎で布団に入って大人しくしてながら、取り繕えなくなっていくのを感じる。前から外出した日は帰ってきたらだいたい微熱は出してたけど、普通に振る舞うことだってできた。でも今はこの程度の微熱が誤魔化せないくらいあつくて苦しくて痛い、寝てるしかできない。 香澄はずっと俺についてるつもりだったのを、真澄さんに首根っこ掴まれて書斎から引きずり出されてった。 久々に外出したんだし、外でもらってきた風邪とかインフルエンザだと確かに危ないから、一人で少し様子を見なきゃ。

そのとき真澄さんに借りた手袋返そうとして、ひっこめた。 両手で手袋を持って引き寄せて、頰にあてる。俺の手よりずっと大きな手。革の部分がきもちいい。帰ったときにすぐ殺菌消毒したから顔すりすりしても一応大丈夫なはず。 少し眠った間に、俺が握りしめてた手袋が口元からなくなってて、ほつれて解けかけて出血が滲んでた包帯がきれいに新しく処置しなおされてた。…真澄さん。 眠ってたら何時間か経って夜になってた。 急な高熱とかその前兆とかひどい頭痛や関節痛も喉の痛みも、これから発症する兆しはなにもなかったから大丈夫かなと思って、リビングに出てってみる。 途端に香澄に書斎の中に押し戻されて抱えられてベッドに入れられて布団かけられた。 「まだ安静にしてなきゃダメだよ」 熱のことか指のことか、どっちもかなこれ。 「…ひどくなんないから、いつもの疲れたときの体が火照ってる感じだと思うよ。ひとに移さないやつ」 熱って前提で話したら、俺が話すうちにも香澄はサイドテーブルに常備してる解熱剤を出して、水を用意して持ってきた。 俺もベッドの上で体を起こす。 「香澄、薬飲ませて」 指差し指の指先で自分の唇をトントン軽く叩いて示す。にこって笑いかけたら香澄が急に挙動不審になった。意味は伝わったってことかな。 俺と薬を交互に見てたけど、意を決したのか薬と水を口に含んだ。 こぼしちゃわないように唇をきれいに合わせて喉に通す。 すぐ間近に香澄の顔がある。切れ長の涼しげな、俳優さんみたいな綺麗な目。何事もなく普通に学校いって、友達作ったり、部活入ったり、そんなありきたりな愛しい時間を今日まで積み上げられたなら。香澄は容姿だけでもきっと人気者でいっぱいモテた、そんな香澄じゃなかったから直にぃと出会った。 幸せを願うことだけでも難しい。 しっかり飲み込めてから唇を離して、お互いに微妙に照れる。布団を持ち上げて俺の横のマットレスをぽんぽん叩いたら、香澄がもそもそ潜り込んできた。

ベッドの中でしばらく香澄と身を寄せあってたら、またいつの間にか眠ってた。 夜中。 一人で布団から起き上がった俺の横で香澄もぼんやり目を覚ます。 こういうことは　ずっと言いたくなかった。 誰かの体について何かを強いるようなこと。強いてなくても、願うだけでも、今の姿と本人そのものを否定してるようで、 俺の気に入る姿に変わってくれって　前後にどんな事情があっても、要はそういうことだ。 それなら刺青を入れた綾瀬樹と、刺青を消せって言う俺に、何の違いがある。違わないんだ本当は。 愛から生じて香澄を守りたいがために。

刺青を入れるのも消すのも惨い苦痛を伴う。どこかで「痛いから嫌だ」って香澄に言ってほしい。 でも　…真澄さん 昨夜、眠りに落ちる寸前、俺の頰に落ちてきた雫　伝い落ちて俺の唇の間に滑り込んだ　血じゃなかった 泣かないで、俺の愛する人たち 香澄の話を真剣に聞いてくれた寿峯　誰より香澄を生涯愛してくれる直にぃ　二人を見守ってくれる情香さん　裏で手を回してくれた慧先生　虚彦くんと空ちゃん はじめから俺が何も言わなきゃいい、香澄は気にしてないんだから。 だってそれは本人から　見えない位置にある。 だから、それを一番近くで見続けてきたのは　直にぃだ それでもきっと何も知らない直にぃはどれだけ傷つきながらも言い出すことができない　なら、俺が いなくなったあとも二人が愛し合い続けられるように

香澄のまわりの愛する人が損なわれずに　明日も香澄を惜しみなく愛してくれるように

「香澄　その背中の刺青、…消してほしい」

.

[satoshiimamura]

試し読み「AFTER AVENGER」

一章

１

　燃え盛る室内にＢと呼ばれた青年はいた。無意味に広い、何が目的なのかわからないホールだ。多くの死体が燻り、肉が燃える悪臭が漂っていた。

　その中にＢと、彼の相棒であるＡと呼ばれた青年と、二人が幼少期から憎悪を募らせた相手である三人目の男がいた。

「セキュリティ破壊！　あいつの身を守ってるのは何一つない！」

　Ａの勝利宣言ともいえる報告に、Ｂは高鳴る鼓動と上がる口角を抑えられない。彼はカタナを構え、そして足に力を込める。

　Ｂの視線の先にいる屈強な男は、焦る様子はない。男はいつものように短機関銃を構える。

　男の持つ短機関銃から火薬が爆ぜた音がしたのと、Ｂが地面を蹴ったのは同時だった。

　弾雨の中を加速装置を使ってＢは回避し、近づく。だが男も加速装置を使っていた。互いに読み合い、距離を一定に保たれる。だが、Ａが男の行動を邪魔していく。遠隔でシステムダウンを狙うＡの妨害に、男は初めて苦しい表情を浮かべた。

「ヨランダ母さんの仇だ！」

　男の背後をとれたＢは、カタナで胸を貫く。カタナを伝って、循環液と冷却液、そしてオイルが流れた。

「はは、お前も終わりだ」

　これまでの人生でＢが出したことのないほど、歓喜を纏った声だった。喜びすぎて、カタナを握る手から一切力が抜けないほどだった。

　直後、男の全身が炎に包まれる。悲鳴をあげることも、うめき声さえあげない男はＢの方を向いて、嘲笑するように告げた。

「お前もいずれ、誰かの母を殺す。そして俺と同じように殺され、お前と同じように誰かが復讐に身を焦がす。復讐は終わらない」

「うるさい！　うるさい、うるさい、うるさい‼︎」

　炎の熱が感じ取れない。ただ煌々と燃え盛る炎の中で、男が笑っていた。

「お前たちは逃げられない。お前たちもいずれ俺と同じになる」

「違う。僕はお前とは違う。お前のようにならない。だって、僕は」

　否定の言葉をなおも言い募ろうとしたＢは、気がつくと背後から誰かに刺されていた。

　胸元から生える、彼が握っているカタナとよく似た武器。

　Ｂは誰が刺したのか確認しようとし、後ろを振り向いた。そこにいたのは、幼い少年。Ｂの幼少期によく似た少年が、涙を流しながら「母さんの仇だ」と言って憎悪を向けていた。

２

「――ッ」

　荒い息を吐き出しながらも、青年が飛び起きた。途端に見た目よりも遥かに重い身体を受け止めていた、安物のベッドが悲鳴をあげる。

　息切れと激しい動悸。青年が自分の胸元を見て、そこにカタナがないことに安堵する。

「おい、大丈夫か？」

　夜中特有の薄暗い室内。その部屋に安置されてたベッドのそばに立つ人物に、青年はようやく気づいた。いつもならばサングラスで隠されている、青白く輝く目が心配そうに青年をみている。

「＊＊＊」

　青年が咄嗟に呼んだ名前に、相手は怪訝な顔をする。

「寝ぼけてんのか？　おい、今がいつかわかってるよな？」

　その質問に、青年はゆっくりと思い出そうとした。

「二一ＸＸ年の十一月……十日？　それとも十一日？」

「零時過ぎてるから十一日だな。俺たちが今いるのはどこだ？」

「コスモ・シティに向かう途中の、モーテル」

　そこまで答えてから、青年は落ち着いて周囲を見る余裕が戻ってきていた。

　ここはモーテル特有の安っぽい部屋で、本来は一人用の部屋だ。

　じゃんけんで勝った青年がベッドで寝て、ベッド代わりになりそうなソファに、もう一人が寝ることになったのだ。ソファの上には、ぐしゃぐしゃになった毛布が乗っている。人一人がそこにいたと分かる形状のままで、それだけ相手が慌てて青年の方にやってきたのが察せられた。

「そうだ。俺たちはコスモ・シティに向かってる。七年ぶりの帰還だ、その理由は」

「……評議会の暗殺者として復帰するため」

「そこまで思い出したなら、今の俺の名前と、お前の名前を言ってみろよ」

「君はＡのアッシュ・アトウッド。僕はＢのビリー・バイロン」

　淀みなく告げられた名前に、ようやくベッド脇に立っていた人物――アッシュが安堵したようだった。

「ちゃんと思い出したみたいだな」

「うん、ごめん。寝ぼけた」

　ビリーの謝罪の言葉に、アッシュは「気にするなよ」と言い返す。そして、その青く輝く目をサングラスで隠した。

　途端に室内の光が減る。代わりに窓の外から月光が入ってきた。

　アッシュの金髪が月明かりに照らされ輝く。対し、髪も目も真っ黒なビリーは輪郭だけが浮かび上がった。

「魘されてたぜ。……あの日のあれか」

　アッシュの指摘にビリーは頷く。

「いつも炎の中で、あの男が笑いながら言うんだ。僕たちはあの男のようになるって、復讐は終わらないって」

　夢の内容を思い出しながらもビリーは、自身の左手薬指に触れた。根本が少しばかり細く、リングが嵌っていたと思われる跡がある。

　いつだってビリーは復讐を思い出すと薬指――というよりもそこに嵌め込んだリングに触れていた。復讐を終えたはずなのに、その仕草の癖は抜けない。

　彼の存在しないリングを撫でる仕草を見てアッシュは渋い顔をしたが、その表情の変化に薬指ばかり見ていたビリーは気づかなかった。

「違うって否定しても、背中から刺されるんだ。僕の体をカタナが突き破ってる。誰が刺したのか見ようとして、振り向くんだけどいつも誰かわからない。ただ、子供だった。僕らが復讐を決意した、あの年頃の子だった」

　夢の内容を語りながら、ビリーは左手でシーツを強く掴んだ。彼の右手は夢の中でカタナが突き刺さった場所を撫でる。その視線は部屋の具体的な場所を見ておらず、夢の光景に向けられていた。

　ビリーの話を聞いていたアッシュは、何も言い返さずにソファまで戻り、深く座り込む。その姿勢は疲れて脱力した様子にも見えた。

　何度か顔を下に向けて、上げてと数度目の葛藤の末に、アッシュは意を決してビリーへ告げる。

「なぁ、ビリー。お前がそんなに悩むんだったら、別にコスモ・シティに戻らなくていいんだぜ」

　その言葉に、ようやくビリーは顔をアッシュへと向けた。彼の真っ黒な目が、サングラスの向こうにある青白く光る目へ向けられる。

「お前だけじゃない、俺もお前と一緒にあの男を殺したんだ。お前だけの罪じゃない。お前だけが苦悩する必要はない。お前がそんなにも組織に復帰するのが嫌なら、俺は戻る必要はないと思ってる」

　べらべらと喋るアッシュは、わかりやすく苛立っていた。

　当たり前だ。長年一緒にいた相棒の苦悩を放って置けるほど、彼は薄情ではない。その苛立ちにビリーは気づいているが、それでも一抹の後ろめたさがあった。

「金はどうするんだ」

「なんとかなるだろ」

　あっけらかんとした勢いで、ビリーの問いにアッシュは返す。

「べつにお前も俺も、この体をメンテしなくても死にはしない。そりゃあ、たまには手入れしなきゃだけど、それくらいの金は外でも稼げるさ」

　アッシュがソファから勢いよく立ち上がった。さも名案だろうと言わんばかりに、立ち姿も堂々としている。だが、ビリーはその勢いに乗れず、冷めた表情を返すしかなかった。

「死にはしないけど、動けなくなる。アッシュ、君も僕も特別性の体だ。メンテナンスだけで金がかかるんだ」

　分かっているだろう、と何度もした話を幼な子に伝えるよう優しく紡ぐビリー。

「この七年仕事をしなかったから貯金はわずか。コスモ・シティに戻らないと、どうしようもない」

　その大人ぶったビリーの仕草が気に入らなかったのか、アッシュは舌打ちをする。そのまま彼は自分の髪の毛をぐしゃぐしゃにして、再度ソファに座った。

　アッシュの様子を拗ねた子供のようだ、と内心で思ったビリーだったが、その子供っぽさが彼の見せかけなのもよく知っている。彼は、ビリーよりも遥かに人との距離の取り方が器用だ。

「きっと君だけなら、きっとこの七年で定職に就けたし、どこかで安穏と暮らせた。僕の不甲斐なさで、これ以上君に迷惑は掛けたくは」

　ない、と続く言葉を遮るようにアッシュは「迷惑じゃない！」と強く否定する。

　けど、となおも言い募ろうとするビリーに、再び苛立ち混じりにアッシュは立ちあがり、ずかずかと大股で近寄った。

「俺は、お前とずっと一緒にいるって決めてんだ。同じ復讐を共にした、唯一無二の相棒として、お前と地獄まで一緒にいるつもりだ。だから、お前がそんなにも復帰するのが嫌なら」

「嫌じゃない！　……嫌じゃないんだ、アッシュ」

　今度はビリーが悲痛な声で、アッシュの言葉を遮った。そのまま両手で顔を覆い、逃げと苦しみを背負ってベッドの上で丸まる。

「むしろ僕には暗殺しかない。暴力しか手段がない」

　ビリーは自分の手を見る。人工皮膚で覆われた掌には、傷一つ見えなかった。だが彼は覚えている。この手をどれだけ血で汚したのか。この手でどれだけの人を切ったのか。

「でもいつか僕らは、あの日復讐を誓った僕らと同じ目で見られる。終わった今だからこそ、復讐をしなかった自分たちの『もしも』を考えてしまうんだ」

「……ビリー」

　アッシュは相棒の苦悩の理由を知り、呆然とした。

「アッシュ……あの日僕らがした選択は、本当に正しかったのか？」

　苦悩の眼差しで向けられたビリーの問いかけに、アッシュは答えられなかった。

３

　両者とも答えられない問いは、沈黙したまま朝を迎えて消滅した。

　車の中でビリーとアッシュはお互いに黙ったまま、コスモ・シティに続く道路を走っている。

　天気は十一月にしては日差しが強く、快晴だった。

　道路標識には、ゆるやかなカーブの道路とコスモ・シティまでの距離しか書かれていない。

　その看板に記載されている距離が二桁まで縮まったとき、運転席にいたアッシュが「お？」と何かに気付いてサングラスを外した。

「どうしたんだ？」

　ビリーの問いかけに中空を眺めたアッシュは、いやと言って首を微かに横に振る。

「ただの評議会からのメッセージ。リングは新居の荷物に紛れ込ませるってさ」

　評議会の支配圏内に入ったのだと気付いたビリーは、メッセージ自体に監視されている圧を感じる。が、自動運転すら搭載していない旧型にも程がある車を運転しているのも分かるだろうに、と呆れもした。

「……何も運転中の君に渡す必要はないだろう」

「そりゃあ、俺がサイバー空間エキスパート！　な、ノック・ノッカーだからだろ。現実空間での大暴れ特化スウィッシュ・スウィッパーのビリーちゃんより、遥かにセキュリティ意識高いし。と言うか、お前は割とその辺不用心じゃん」

　馬鹿にしたアッシュの言い回しに、ビリーはムッとする。

「言っておくけど、僕のボディに搭載されてる秘匿メッセージへのセキュリティ強度は君と一緒」

　現実空間大暴れは否定しないのかと笑うアッシュに、ビリーは否定要素はないと素直に認める。

「そゆとこビリーは真面目だよなぁ。ま、マジで言えばリングがあればの話だ。あれがないと評議会との連携だってろくにできないし、俺たちのボディ性能を十分に発揮できない。正式復帰してない、リングなしの俺たち相手じゃ、評議会の連中だって注意を払う」

「……それはそうかもしれないけど」

「拗ねるなって。ほら、あと一時間もしないうちにコスモ・シティに着くぞ」

　サングラスを掛け直したアッシュは、運転に集中し始める。それを見たビリーもまた黙って前を向き、これから戻るコスモ・シティに思いを馳せた。

　

　コスモ・シティ。それは科学者たちの理想郷だ。

　二一〇〇年を目前に起きた核戦争。それにより広大な更地が誕生し、国家は事実上消滅した。数少ない土地を巡り更に争いは続いたが、その一つの着地点としてコスモ・シティができた。

　人類は過ちを起こすものであり、その過ちをできる限り科学技術によって排除し、人類の平等を実現させようと科学者たちが生み出した理想都市。

　その正体は、人類の生存を第一の主題とした統括ＡＩコスモにより支配された都市だ。

　可能性の算出として量子コンピューターも併設されている、スーパーコンピューターを礎に存在する統括ＡＩコスモは、あらゆる問題と方針と解決策を出力する。このＡＩコスモの出力通りに現実を整備するため、議会では日々議論が行われ、行政が動いている都市。

　結果、コスモ・シティ内部は至る所に監視カメラや監視ドローンが整備、記録されており犯罪の発生しやすい構造を徹底的に排除。

　また、労働にもロボットのサポートが入り、人類のワークライフバランスが管理されている。このバランスが崩れた際は、回復するまで施設に入り療養しつつも、何故ワークライフバランスが崩れたかについて調査され、改善までのサポートがなされる。

　つまり犯罪を起こす人間を生み出しにくくし、また犯罪を隠匿しにくい社会構造を作り上げることで、小さな事件を発端に全世界を灼き尽くした戦争へ発展した、かつて人類が辿った道を狭めたのだろう。

　だが、シティの犯罪発生率は低いとは言え、ゼロではない。

　どれだけシステムで排除しているとは言え、排除しきれなかった犯罪は警察により捜査される。大抵はすぐに犯人が捕まるのだが、時に入念な計画の元行われたと思われる事件にまで発展した場合は、警察よりも更に上のシティ捜査官が捜査する。

　彼らは常に傍に監視ドローンを携えている。シティ内部に記録されたあらゆる情報、証拠を集め、犯人や組織を捕まえ裁判へと進むのだ。

　そしてこれらを基にし、判決を下すのもまたＡＩコスモである。このＡＩによる裁判に忖度はあり得ず、人類側の利益の有無を考慮しないシステムで、人種性別職業による差別は存在しない。

　これらの要素から、シティ外部からは安全な都市、秩序ある都市と評価されることもしばしばだ。

　表向きとしてはだけど、とビリーは内心で吐き捨てる。

　コスモ・シティの暗部に存在するのが、これからビリーとアッシュが復帰する予定の組織『評議会』だった。

　コスモ・シティ運営の障害を排除するために設立された秘密組織。

　どう足掻いても表では罪を裁けない人物や、運営の障害となる人々を消し去るのがこの組織の目的である。その実行部隊として暗殺を手掛けていたのがビリーとアッシュだった。

　彼らも彼らで復讐目的で評議会に属していたが、それも遂げた七年前に休業となり、今に至る。

　ビリーたちは七年間評議会とは音信不通で過ごしていたが、それでもこれだけは確信して言えるだろう。

「ビリー、見えたぜ。七年ぶりのコスモ・シティだ」

　アッシュの指摘の通り、目の前に遠目からも高層ビルが並ぶのが分かる巨大な都市が現れた。

「ああ……七年前と変わらないな、あの街は」

二章　

１

　コスモ・シティ内の検問所で、旧型すぎてシティ内では乗れない車の売却をするアッシュと、交渉が滅法弱いビリーは一時別れた。

　そしてビリーは、現在シティの中心部からは外れた繁華街の入り口にいる。

　この繁華街は整備が行き届いたシティのイメージとは異なり、雑多な印象が根強い場所で、イースト・タウンと呼ばれるエリアだ。

　入り口の目印として建てられた巨大な二頭の犬のモニュメントは、コマイヌの愛称で地域住民に愛されている存在。更にコマイヌから見える光景だけでも、アルファベットではない言語があちらこちらに記載され、隣り合う看板の文字の形がまるで違う。

　また派手な色を多用した壁や屋根、根本的に異なる建築様式が混在している建物が並んでいた。建物の間にある狭い道は、日が入るほどの広さもなく薄暗い。

　ついでに昼時が近いせいか、屋台も多く出ており、そこかしこから、香辛料やハーブ、独特な調味料の匂いが漂っていた。威勢の良い売り込みも聞こえてくる。

　おいしそうだと思ったビリーの腹の虫が、微かに鳴る。

　手持ちの金は少ないが小腹を満たすくらいの余裕はあるので、ビリーは内心で何を買おうかと思案する。

　と、妖艶な雰囲気を携えた美女が、「はぁい」と彼に甘ったるい声を掛けてきた。

「イースト・タウンの新人かしら？　よかったら、案内するわよ」

　ばっちり化粧をした女性は、魅力的な顔と身体を近づけてくる。ビリーは、懐を守るように左手で彼女の顔を制した。

「この手の薬指のリング跡、分かるだろう？」

　にっこりと笑って牽制した彼と、途端に嫌そうな顔をした女性。

「お察しの通り、パートナーと新居に越してきたんだ。これでも新しいリングが今日届くのを待っててね」

「なーんだ」

　言葉だけなら残念がっているようだが、明らかに女性は警戒しているようだ。目が笑っていない。

「よき隣人としてなら案内頼むよ」

　ビリーは愛想良く無難なお願いを女性にするが、もう関心がないと言わんばかりに彼女は離れていった。

　その変わり身の早さに苦笑いをするビリーだったが、離れていく女性が向かう方向から、今度は恋人同士の口論が聞こえてくる。

　先ほどナンパ目的かスリ目的か分からない女性とは対照的に、赤毛の気の強そうな女性が、周囲の困惑を無視して男性に怒りを顕にする。

「だから、わたしとしては仕事をしながらが大前提で、辞めて家を守るとか考えてないの」

　あまりにも大きな声で聞こえてきた内容に、古風なことだ、とビリーは驚く。イースト・タウンでは家中心主義のようなものがあるのは知っていたが、それも廃れかかっているのを彼は知っていた。

「けれど、ルビー。君の仕事は危険で、続けるのならもっと安全性を高めるために、サイボーグ手術を更に受ける必要が」

「そうね、その必要性はあるわ」

　仕事の単語と、女性の履くスリットの深いスカートから露わになった足。その足に刻まれたサイボーグ化を象徴する溝を見たビリーは、女性が警察組織に属していると気づく。男性に比べ小柄な女性警察官の緊急用武器格納エリアに選ばれやすいのは、大腿周辺だ。

　なるほど、大切な女性は危険から離れて欲しいという男心なのかと思ったビリーだったが、続く男性の言葉に耳を疑った。

「それだと外の連中と同じ身体になるってことじゃないか⁉︎　あの『无令（むりょう）』の連中みたいな」

　あまりにも、職務のためにサイボーグ化していた女性を侮辱する言い回しだった。明らかに赤毛の女性はいらついた様子を見せている。

　それでも彼女は一応の常識で持って反論していた。

「それは偏見よ。だいたい、他の都市では全身サイボーグは結構な人数がいるのよ。このコスモ・シティでだって栄誉ある捜査官や、中心部にあるような企業所属の警備員たちは」

「あいつらは脳筋だからいいんだ」

　侮辱に次ぐ侮辱が続き、ついに女性も我慢の限界を超えたらしい。

　景気良く男性の頬を叩き、胸ぐらを掴んだ女性。

「待ってくれ、ルビー！　謝る！　謝るよ、すまなかった、ちょっと助けてくれ」

「その愛称で呼ばないでくれるかしら」

「クリス、わかった、本当にすまないクリス、謝ってるだろう、ねぇそこの人助けてくれないか」

　助けを求める男性の周囲にいた人間たちは、見て見ぬふりをしていた。全身サイボーグであるビリーもまた、見なかったことにした。

　ちょうどその時、ようやく待ち合わせ相手だったロボットがビリーの前にやってくる。

　周囲の喧騒など何も気にしていない雰囲気で、彼の腰にも満たない高さのロボットは名乗った。

「オ待たせしまシタ、ビリー・バイロン様。ワタクシが新居案内サービスを担当シますＲＥ３０１７５デス」

　ぶつ切り音声と、細長い円筒形のフォルム。顔代わりのモニターに出された表情は短い棒線だけで表されているし、足元は左右共に三つの履帯で段差対応はしているが、全体的な動作は鈍い。明らかに年代ものだ。

「ああ、待っていたよ。僕がビリー・バイロン。個人証明書としてのコスモ・シティ登録ＩＤはどこに提示すればいいのかな？　パートナーの代理証も預かっているよ」

「でハ、両方をコチラの読み取り器に当ててくだサイ」

　モニター上部に矢印で示された場所へ、ビリーは手を翳す。

　手のひらに埋め込まれた端末同士の通信は一瞬にして終わった。

「はイ、確認できまシタ。所属は未定デスが、ウィッシュ・ウィッパーのビリー・バイロン様�����ック・ノッカーのアッシュ・アトウッド様ですネ。次に家まで案内しマス」

　コチラへどうゾ、と続く案内に従い人通りの多い道をＲＥ３０１７５と共に歩き出すビリー。再度人のざわめきが大きくなったが、すでに背にした光景に興味はあまりなく、彼は振り返らなかった。

　代わりに、古びたロボットへ質問を投げかける。

「未だにコスモ・シティでは全身サイボーグは珍しいんだね。もしかして、イースト・タウン周辺だけかもしれないけど」

「コスモ・シティ全体デ珍しいト思いマス。あの七年前に『无令』ガ起こしタ事件で、我々ロボットも肩身ガ狭いデス」

「……君たちのせいではないのに」

　七年前の話ができることにビリーは驚いた。それだけで、このロボットが七年前から動いている存在なのだと察せられる。

「ワタクシたちのせいデはナイ。それデモ、恐怖ハそう簡単ニ消えないのデショウ」

　ビリーは自分の左手の薬指を見た。そこにあるべきリングは、まだない。

２

　イースト・タウンでそれなりの高さがある集合住宅。外観は下層階は落書きだらけで、適当な張り紙も目立つ。が、広場には子供の遊具も存在する家族向け物件。無機質で、同じ見た目の扉が並ぶ建物内の、寂れた玄関前にビリーとＲＥ３０１７５はいた。

　先ほどより集合住宅の注意事項、鍵の取扱、各種契約内容についてＲＥ３０１７５から説明を受けていたビリーは内心飽きていた。

「以上デ説明を終えマス」

　そして長々とした説明も終わりを迎え、いよいよ電子鍵を渡される段階となる。

「何か質問ハございマスカ？」

「いや、ないよ」

「でハ、改めまシテ契約成立となりマス。引越しの荷物運搬は契約外とナッテおりマスが、ビリー様はウィッシュ・ウィッパーとのことデスのデ」

「そうだね、問題はないよ。これでもコスモ・シティに来る前には、ウィッシュ・ウィッパーらしく大型貨物の移送なんかもしてた身だ」

　全身サイボーグの中でも、戦闘および力技に特化したサイボーグであるウィッシュ・ウィッパーのビリーにとっては、引越しの荷物運びなど朝飯前である。

　本来であれば、こういったロボットとの契約はサイバー干渉を得意とするノック・ノッカーのアッシュの方が色々と都合が良い。のだが、車の売却値をできる限り釣り上げてくると、嬉々として強面ディーラーに挑むよう向かった相棒を止める術は、ビリーにはなかった。

　結局、評議会復帰の目印となるリング回収を早めるためにも、住居の契約程度はお使いレベルなので、気にせずにビリーがこの場にいる。

　ビリーとＲＥ３０１７５の間で再度、契約のための通信が行われた。なんの問題もなく、ビリー・バイロンとアッシュ・アトウッドの部屋として登録され、電子鍵がデータとして転送される。

　契約完了とＲＥ３０１７５のモニター部分にも表記された。

「でハ、お荷物はアト――分に到着すル予定となっていマス」

「うん？　何分後だって？」

　一瞬、ＲＥ３０１７５の音声に雑音が混ざる。古めかしいロボットなので、音声関係の不良かと思ったビリーは再度ＲＥ３０１７５に問いかける。だが、それまで問題なく応答していたのが嘘のように沈黙し、ボディが少し震えていた。

　キリキリキリと何かが激しく動いている。それがロボットの視覚センサとして埋め込まれた多数のカメラが動く音だとビリーが気づいたときには、ＲＥ３０１７５の異常が表面化していた。

「あと、あと、あと、あトアトアトアトアト」

　ビリーは驚愕ののちに、警戒感を抱き、構える。

　同じ言葉が繰り返され続けると思ったが、唐突にそれは止まった。

「リングがなイのデスね、Ｂ」

　ありえない呼称が出た瞬間、ＲＥ３０１７５がビリーに襲いかかる。円筒形のボディが急加速でビリーに向かって突撃したが、彼はあっさりとその攻撃を避けた。

　ＲＥ３０１７５は止まりきれず、激突した先の壁にヒビが入る。あまりの衝撃に隣の部屋の住人が玄関から飛び出て文句を言うが、ＲＥ３０１７５の異変を見てすぐに戻り玄関の鍵をかけた。

　ＲＥ３０１７５は方向転換をし、少し増えた傷など気にしないと言わんばかりに再度ビリーの方を向いた。

「なんで」

　ビリーの独り言に、ＲＥ３０１７５は答える。

「あなたはポーンだ。忠実なポーンだ。融通の効かないポーンだ。悲しいポーンだ」

　これまでのぶつ切り音声とは違う、流暢な言い回し。古めかしい、骨董品レベルのロボットにしてはありえない音に、何かがＲＥ３０１７５を操っているのだとビリーは推測する。

　だが、問題なのはビリーをＢやポーンと言ったことだ。

　再度ＲＥ３０１７５……いや正体不明となったロボットがビリーに襲いかかる。

　ビリーが勢いを相殺せんばかりにロボットへ飛び蹴りを仕掛けるが、ボディが微かに凹むだけで行動停止の致命傷にはならない。

「……リングなしの通常機能だけじゃダメか」

　集合住宅の廊下にいる限り周囲への被害が大きくなると判断したビリーは、続けて突撃を繰り返すロボットを避けて広い場所への脱出を優先する。

　ビリーの後を追いかけるロボット。

　両者の鬼ごっこに気づいた住人たちが、避難のために室内に戻ったり、玄関が閉められる音があちらこちらからする。

「忠実なポーンだ。融通の効かないポーンだ。悲しいポーンだ。哀れなポーンだ。復讐に取り憑かれたポーンだ。終われないポーンだ」

「うるさいッな！」

　繰り返されるメッセージに苛立ちをビリーは込めて舌打ちをする。数度ロボットが曲がりきれずに壁にめり込んだりしたが、それでも止まる気配はなかった。

　何度かビリーからも、ロボットの攻撃を避けて反撃はしているが、全てが軽い凹みで終わりダメージが入らない。

「もしかして七年前より頑丈になってないか⁉︎」

「ポーン、ポーン、ポーン、同胞の痛みを知りなさい」

　ビリーの叫びも無視してロボットが更に加速する。そして今までしまわれていたアーム部分が出されたことで身の危険を感じたビリーは、咄嗟に廊下の柵から広場へと身を乗り出す。

　地上までは十五メートル以上あるが、躊躇せず彼は飛び降りた。直後ロボットのアーム部からレーザーが発射される。

　そのまま重力に任せてビリーは広場に勢いよく着地した。

　ズドンッと重苦しい音と、衝撃が辺りに響く。彼の着地点はクレーターとなり、土埃が舞っていた。

　広場の周囲にいた人々が何事かと遠巻きに様子を伺っているが、無傷のビリーは身を乗り出した階層に視線を向ける。

　そこには右往左往するロボットがいた。アームは相変わらずしまわれていない。

「あれは強制退去用の鍵開けレーザーか、ますます厄介……な⁉︎」

　距離をとったことで安堵したビリーが、先ほどの攻撃内容を考察しているとロボットが変形し始めた。そして先ほどの彼と同じく柵から身を乗り出す。

　やめろ、とビリーが叫んでも遅かった。

　ロボットは十五メートル以上落下し、着地する。案の定一部変形しているが、それでもビリーに向かおうとしていた。

「あなたの罪を知りなさい。無知を知りなさい。可能性を奪った傲慢さを知りなさい」

　破壊をするには躊躇うほどの執念に、ビリーはどこに逃げようかと思案する。と、その直後に赤毛の女性が彼とロボットの間に滑り込んだ。

「Ｎ２５０６４８、クリス・ラザフォード現着しました」

　声高らかに自分の識別番号を告げた女性は、少し前に見かけた喧嘩しているカップルの片割れだった。

３

���君は、コマイヌ近くにいた」

　現れた女性に、つい余計なことを喋るビリー。

「あら、もしかしてさっきの喧嘩見られちゃったのかしら？」

　彼女はスカートのスリット部に手を入れ、右大腿から警察官専用の電気銃を取り出すと、ロボットへその銃口を向けた。

「僕としては、あの男と付き合うのはお勧めしないね」

「大丈夫、さっき円満に……とはいかないけど別れたわ」

「なるほど。本当に余計なお世話だったか」

　気にしないでと言い返した女性――先程の名乗りからするとクリス・ラザフォードは、装着したインターカムに向かっておそらく警察側に現状を報告する。

「対象ＲＥ３０００型。足に損傷がありますが、レーザー及びアームは健在。現在進行形で暴走状態のため、レベルＤの解放を要請します」

　途端に彼女が握る電気銃側から「了解。レベルＤ解放を許可」とアナウンスが流れた。

　次いでクリスの手元の電気銃からいくつかのロック解除音が鳴る。聞き取れたアナウンスからすると、対ロボット用電気銃モードへの移行と、放出されるエネルギーの上限値の読み上げのようだ。

　そのままロボットへの警戒を緩めずに、クリスは背後に庇ったビリーへ声をかける。

「では、改めて無事ですか？　もし動けるようなら、わたしの背中にいつでも逃げられる状態で立っていてください。現在、他の警察官がこちらに向かっていますので、ご安心ください」

　二人のやりとりの間にも、ロボットは負傷した足を無理やりに動かして移動しようとしている。音からして、履帯を回転させるギアの軸の歪みが考えられるが、それでも目の前にいるロボットはビリーを狙っていた。

「ポーン、ポーン、ポーン、同胞の痛みを知りなさい」

　ばちばちとレーザー起動の動きも見せるが、間にクリスがいるせいか打ち込んではこない。ビリー以外の人間への攻撃ができないところをみると、ビリーへの認識を人間からそれ以外に書き換えられたのかもしれない。

「助けてくれてありがとう。できれば、あのロボットをさっさと撃ち殺してほしいところだけど」

「破壊レベルの許可は、あなたが元気なうちは無理ね」

「ああ、破壊許可はレベルＢだったか。怪我しておけば良かったな」

　頑丈なサイボーグのウィッシュ・ウィッパーだからこそ、実は一連の中でビリーには傷一つついていない。

　むしろ周囲への被害の方が大きいので、正直賠償金をどうしようと思っていたくらいだ。できれば相手側の過失で済ませて賠償金を支払わせたいのが、金欠な彼の本音である。

「それだけ冗談が言えるなら、無事な状態と思っていいかしら」

「丈夫なのが取り柄なんだ」

「ならよかった。今までこんなお喋りできた人いなかったわ」

　クリスの言い回しに、ビリーは首を傾げた。

「今まで？　もう何件もこんな事件が起きてるような言い回しだ」

「あら知らないの？　今コスモ・シティでは」

　クリスの説明が止まる。ロボットが繰り返していたポーンという単語が出なくなったためだ。

「目撃者増加、認識者増加、会話可能、意思疎通可能、続行困難、排除困難、思考開始、計算開始、確率算出、……ああ無念デス」

　最後だけ、正体不明のロボットから、ＲＥ３０１７５に戻ったような言い回しだった。

「ロボットが無念ですって？」

　何も知らないクリスが、ありえないといった雰囲気で声を上げる。だが、ＲＥ３０１７５はクリスを無視し、ビリーへと言葉を投げかけた。

「残念デス、無念デす、悲しいデス、悔しいデす、リングがないノならアナタを排除でキルと思ったノニ」

「生憎と君の恨みを買った覚えはないんだけど」

「七年前に殺しタじゃナいデスか、ワタクシの仲間ヲ」

　ＲＥ３０１７５のぶつ切りの音声が、ビリーには嫌に悲しく聞こえた。

　クリスは「七年前って、」と零すが、ビリーもまた彼女の呟きを拾っている余裕はない。

「僕は、君の仲間を殺してない」

　強い口調で否定をする彼に、ＲＥ３０１７５は数十秒間無言でいた。が、たった一言だけ言い返す。

「嘘つキ」

　その瞬間、ＲＥ３０１７５のアームが振り上げられる。クリスが電気銃の引き金を引こうとするが、その前にＲＥ３０１７５は自身のアームを胸部にレーザーを使って突き刺した。

　クリスは驚愕し、ビリーは自らが貫かれた夢の光景を思い出す。

　そしてカチリという音が聞こえたビリーは相手の狙いに気付き、クリスを抱き抱えてＲＥ３０１７５に背を向ける。

　直後、ロボットの動力部とそのエネルギー源を基にした爆発が、二人を襲った。

[dessert-s]

あつらえた笑み

蓄積した疲労が身体に出やすいのがうちの母だった。朝起きたら吐き気に見舞われた母が二階のにいる自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。

一睡もせずに食べ過ぎた朝食で胃がおかしくなりベッドで横になっていたら声が聞こえて飛び起きた。一階にはソファに座ってビニールに向かって吐く母親の姿がありいたたまれなくて犬に話しかけたり水を注いで机の上に置いたりした。開院の時間はもうそろそろだった。いつもは支度に時間がかかる自分も今回ばかりは顔だけ洗い床に落ちていた服とズボンを拾うだけで済ませた。こういう時だけは外に出ていく不安が見えなくなって、偶発に塗れる位の都合の良いものを普段は頭でつくって独りでに怯えているのだと思うと滑稽で思わず溜息より鼻で笑った小さな音が出る。助手席に母を乗せ、普段は掛けもしない眼鏡ごしに朝の道を走る車が視界に入っては縁の外へ消えていく様を近くの病院の駐車場まで数分間流し続けた。

院内には付いて行けなかった。狭い公共の場はいつだって息苦しく添うことすら叶わない。頼りの存在になれる強さがもっと自分にあったらなんて思っていたらいつだって自分勝手に自分にだけ向き合っていると思い知る。昔は真っ先に目の前の何かに向かっていて強かった。笑って大丈夫だよと言っていた人は何処へ行ってしまったのだろう。数十分して処方箋と薬を抱えた母が助手席に帰ってきた。

雨が上がったので車の窓を開けて風を浴びながら帰る。涼しかったのか寒かったのか覚えていないけれど前を走る車が中央線に寄って蛇行して走るので笑っていたと思う。誰かに笑いかけることができない自分にできたのは調子の悪い母の前で笑って何も考えてない振りをすることだった。

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BOOSTのお心遣い、ありがとうございました❕少しでも楽しんでいただけましたら幸いです🌼

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共通の友人の結婚式に参列する前夜のおはなし / 桃円

大剣を長めに取って大剣側が小剣の上にクロスするように……いきなりわからん用語出てきたけど、先が太い方を長めに取って十字に重ねろってことやんな？上に重ねた大剣側を後ろから一周回して、後ろから前に持ってくる……？ん？一周回したんにもっかい後ろから前に持ってくるんか？ほなこれ二周とちゃうんけ。あーもーわからん！

「円ぁ」

「なん」

「結んで」

「ハァ？」

パンツいっちょで祝儀袋と格闘していた幼馴染兼恋人に声を掛けると、えらく面倒臭そうな声色で返されてしまった。思っていた以上に集中していたところを邪魔してしまったらしい。ラグに直に座ってリビングテーブルに齧り付いていた彼が筆ペンを持ったまま不機嫌そうに見上げてくることすら、上目遣いでちょっとかわええやんかと思ってしまうから重症だと思う。

「結び方わかれへん。調べたけど無理や」

「ええ歳して何言うとんねん諦めんなや」

「祝儀袋担当したるから代わりに一回やってみてや。やってもろたら明日も出来るやろし」

「しゃあないなぁ」

余程ちまちまとした文字を書くのが億劫だったのだろう、口と態度に反して即座に筆ペンの蓋を閉めて桃吾の方へと向かってくる。子どもの頃、何度か一緒に冬休みの宿題の書き初めをしたことがある。円の字は読めないほどではないが決して美しいとは言い難く、小学生の間は習字教室に通わされていた桃吾の方が筆ペンの扱いには長けていると言��た。

ソファに腰掛ける桃吾の両足の間に膝をぐいと差し込んでネクタイを両の手に取った円が顔を近付け諸々説明してくれているが、なんとも集中し辛く軽い咳払いをする。疚しい気持ちは一切無かったが、事前準備さえ終えれば後は寝るだけという状態で円と同じく下着姿にカッターシャツを羽織っただけの桃吾は僅かに居心地が悪い思いだった。こんなコトで付き合いの長い恋人にいちいち反応しているなんて、それこそ“ええ歳して”だと思うのだが。

「……て、聞いとる？」

「聞いとらんかった。もっかい言うて」

「なんでやねん」

ぴしりと一発、デコピンがお見舞いされる。まともに聞いていなかった自分の行いを棚に上げ、明日は髪を後ろに撫で付ける予定でいるのに跡が残ったらどうしてくれると大袈裟に騒ぎ立てるとうっさいわと言いながら額に吸いつこうとしてくる。然程皮膚が薄い箇所ではないので大丈夫だとは思うが、額にキスマークなど本当に洒落にならないので些か強めに引き離した。

「もっかい説明したるからちゃんと聞きや」

「おん」

「お前返事の声だけはデカいな……こっち側を持つやろ」

今度はちゃんと聞いておこうと思ったのに、ふぁさりと伏せられた睫毛だとか暖房のせいでじわりと表面に汗をかいた胸元だとかがどうにも気になってしまう。思春期の少年のような思いを抱えた桃吾を他所に、円が小さく笑う声が落ちてくる。

「なつかしなぁ、わしも高校入学した時やり方わからんくて。聞ける人もおらんし。ようけ練習したわ」

何の支度するんにもあの頃ちょっと時間掛かっとったから、と続けるのでつい失われた宝物の元あった場所に目を向けてしまう。野球部の1日は朝が早く夜が遅い。勿論遅刻も厳禁であるし、下級生の頃なんかは早めの行動も求められる。些細なことでも手間取れば残された僅かな時間を削ることになるので、支度はテキパキと出来るに越したことはない。競技に直接関わることではなくともじわりと影響しうる、円から当たり前を奪っていったよくわからない名前の病を久し振りに思い起こして脳内で足蹴にした。

「円ぁ」

「なん」

「やっぱ明日も円が結んでや」

「ハァ？」

自分に乗り上げるように促しながら腰を抱き寄せると大人しくぺたりと座って抱き締められてくれる。すりすりと胸元に顔を寄せると「どこに甘えたスイッチあってん」と言いながらも髪を掻き混ぜられるので、とても心地が良かった。

「この辺か？甘えたスイッチ」

「それつむじやろ、下痢なるからやめぇ」

「え、便秘なるんとちゃうかったっけ」

「どっちゃでもええわ」

「まぁええけど。は〜〜雛家の男共はほんまに甘えたでちゅねぇ」

何故か機嫌が良くなった様子でちゅ、ちゅと桃吾の顔中を啄む様子は可愛らしいが、どうにも聞き捨てならない言葉が聞こえた気がする。

「なんて？ハ？雛家の男共？」

「ほや」

「あ？何が？俺だけじゃなく淳吾もってことけ？」

「おん。高校入学したてん頃とかよう『まどかさぁん、結び方わからんなってしまいましたぁ』とかメソメソしとったからよう結んだったで」

「ハァ！？聞いてないねんけど！」

「いちいち言うようなことでもないやろ」

苛立ちのぶつけようが無いので仕方なく円の鎖骨あたりをがじがじと甘噛みすることで怒りを抑えようとする。そんな桃吾の両頬を包んできた円は変わらずご機嫌がよろしいようで、可愛らしいリップ音を立てて口付けてきた。

「桃吾、イライラした時もガッツリ噛まへんようなったなぁ、えらいえらい。ええこええこ」

ちゃんとしつけ成功したなぁと口付けを繰り返す様をまぁ、かわええなと思ってしまうので。こういうご褒美のおかげですっかり目の前の男に躾けられてしまったなとは我ながら頷ける。

「なぁ桃吾」

「なんや」

「こんな近くで結んだんのなんかお前だけやから安心せぇや♡」

耳元で吐息交じりに告げながら態とらしく腰を揺らしてくる。うん、これは飼い主が悪い。裏腿にグッと力を入れて円を抱えたまま立ち上がると態とらしくきゃあとかなんとか騒いでいる。ご機嫌なのは良いことだが、シャツは明日着ていくつもりなのであまり強く握るのはやめてほしい。

「皺なるからあんま背中掴むなや。そんなんせんでも離さん」

「男前やなぁ。この後そのシャツわざわざハンガーにかけるんや？」

わしとえっちするために？とまたしても耳元で囁かれたので、仕返しにぺしりと尻を叩いたらすっかりとノッてきているらしい艶やかな声が返される。仕返しにならなかったらしい。

明日何時に出なければいけなかったのかあまり覚えていないなと思いながら円をベッドの上におろし、シャツを素早く脱ぎ去り寝室のハンガーラックに乱雑に投げ掛ける。万が一遅刻しそうになったら弟を迎えに来させようと考えながら、待ても出来ずに桃吾の下着に手を掛けようとする不届物の指先をぺしりとはたいた。今度は桃吾が躾直す番らしい。

待てとおかわり、時々口付け